齐国田常要争夺齐国的政权，但又害怕齐国贵族高氏、国氏、鲍氏、晏氏的反对，就先移兵伐鲁。孔子听说，非常着急，对弟子们说：“鲁国是我们祖先坟墓所在，父母之国，国危如此，有谁愿为国效力？”子路等弟子要去，孔子都没有同意，子贡请去，孔子了解子贡身负纵横捭阖之术，便同意了。
子贡先到齐国游说田常：“您征伐鲁国是个错误。鲁国城池矮小， 国君愚蠢，大臣无用，士民厌烦打仗，是难伐之国。吴国城高墙厚，兵精粮足，又有贤明大臣把持，这容易攻打，您不如攻打吴国。”田常听后，勃然大怒：“攻打强国，您这是什么意思。”
子贡坦然解释道：“忧在内者攻强国，忧在外者攻弱国。现在您的忧患在国内，如果您攻打鲁国，得胜了您的功劳却不会算在里头。相反，战胜弱国，上使齐君骄纵，就让您与国君有嫌隙；下使群臣骄纵，就让您与大臣争权夺利，到了这步田地您呆在齐国就很危险了!不如攻打吴国。伐吴不胜，民人外死，大臣内空，那时您上无强臣为敌，下无民人怪罪，孤立齐君而掌握齐国的，不就只有您了吗？”
田常转怒为喜：“好吧!可是我已起兵伐鲁，突然又转而伐吴，大臣如果怀疑，怎么办？”子贡说：“您先按兵不动，我去劝说吴王，让吴国救鲁而伐齐，您正好引兵迎击。”田常同意，子贡奔南边去见吴王。
子贡对吴王说：“现在齐国攻打鲁国，想与吴国争强，我真为大王着急，吴国救鲁，可以扬名，讨伐齐国，利益所在。名为存鲁，实则困住齐国，可谓名利双收之举。”吴王认为这个主意不坏，但又担心越国趁机报过去之仇，就想先讨伐越国再按子贡之计行动。子贡说：“这个好办!让我去劝说越国与吴国共同出兵，多一个同志少一个敌人，这样既无后顾之忧，又增同盟之喜!”吴王大悦。
子贡东行至越，越王到郊外迎接。子贡告知越国吴国准备攻打越国。越王连忙顿首再拜，向子贡问计。子贡分析了吴王的暴政，说：“如果大王您诚心帮助吴王出兵伐齐，那么如果吴王得胜，必定攻打晋国。我去面见晋王，劝他与您共同抗吴，则必定削弱吴国，吴国经齐、晋两次大战，大王您再制其后，吴国必灭。”
越王十分高兴，应允子贡之计，并赠送百金、剑和良茅。子贡推辞而行。
子贡回报吴王说越王已答应顺从吴王。过了五天越王大夫文种来拜见吴王，说越王已准备好军队、礼物，准备亲自随吴王伐齐。吴王大喜，告知子贡，子贡说：“越国军队可以使用，礼物可以收下，但越王不能同去。”吴王听从，并发九郡之兵伐齐。
子贡却转身去了晋国，告诉晋王现在齐、吴大战在即，吴若胜齐，大军必临晋境，并为晋出计：修整军队，以逸待劳。果然，吴王大败齐军，乘胜攻晋，吴、晋大战于黄池，吴国惨败。
越王乘机涉江袭吴，吴王连忙回军，吴越战于五湖。最后吴国王宫被围，吴王夫差被杀。三年之后，越王勾践称霸列身“春秋五霸”。
子贡出使列国，运作纵横之术，改变了五国命运，影响了春秋格局：保存了鲁国，削弱了近邻强敌齐国，破了野心勃勃的吴国，使远方可作同盟的晋国强大，越国成为春秋五霸并且对鲁国的子贡感恩戴德。
子贡先到齐国游说田常：“您征伐鲁国是个错误。鲁国城池矮小， 国君愚蠢，大臣无用，士民厌烦打仗，是难伐之国。吴国城高墙厚，兵精粮足，又有贤明大臣把持，这容易攻打，您不如攻打吴国。”田常听后，勃然大怒：“攻打强国，您这是什么意思。”
子贡坦然解释道：“忧在内者攻强国，忧在外者攻弱国。现在您的忧患在国内，如果您攻打鲁国，得胜了您的功劳却不会算在里头。相反，战胜弱国，上使齐君骄纵，就让您与国君有嫌隙；下使群臣骄纵，就让您与大臣争权夺利，到了这步田地您呆在齐国就很危险了!不如攻打吴国。伐吴不胜，民人外死，大臣内空，那时您上无强臣为敌，下无民人怪罪，孤立齐君而掌握齐国的，不就只有您了吗？”
田常转怒为喜：“好吧!可是我已起兵伐鲁，突然又转而伐吴，大臣如果怀疑，怎么办？”子贡说：“您先按兵不动，我去劝说吴王，让吴国救鲁而伐齐，您正好引兵迎击。”田常同意，子贡奔南边去见吴王。
子贡对吴王说：“现在齐国攻打鲁国，想与吴国争强，我真为大王着急，吴国救鲁，可以扬名，讨伐齐国，利益所在。名为存鲁，实则困住齐国，可谓名利双收之举。”吴王认为这个主意不坏，但又担心越国趁机报过去之仇，就想先讨伐越国再按子贡之计行动。子贡说：“这个好办!让我去劝说越国与吴国共同出兵，多一个同志少一个敌人，这样既无后顾之忧，又增同盟之喜!”吴王大悦。
子贡东行至越，越王到郊外迎接。子贡告知越国吴国准备攻打越国。越王连忙顿首再拜，向子贡问计。子贡分析了吴王的暴政，说：“如果大王您诚心帮助吴王出兵伐齐，那么如果吴王得胜，必定攻打晋国。我去面见晋王，劝他与您共同抗吴，则必定削弱吴国，吴国经齐、晋两次大战，大王您再制其后，吴国必灭。”
越王十分高兴，应允子贡之计，并赠送百金、剑和良茅。子贡推辞而行。
子贡回报吴王说越王已答应顺从吴王。过了五天越王大夫文种来拜见吴王，说越王已准备好军队、礼物，准备亲自随吴王伐齐。吴王大喜，告知子贡，子贡说：“越国军队可以使用，礼物可以收下，但越王不能同去。”吴王听从，并发九郡之兵伐齐。
子贡却转身去了晋国，告诉晋王现在齐、吴大战在即，吴若胜齐，大军必临晋境，并为晋出计：修整军队，以逸待劳。果然，吴王大败齐军，乘胜攻晋，吴、晋大战于黄池，吴国惨败。
越王乘机涉江袭吴，吴王连忙回军，吴越战于五湖。最后吴国王宫被围，吴王夫差被杀。三年之后，越王勾践称霸列身“春秋五霸”。
子贡出使列国，运作纵横之术，改变了五国命运，影响了春秋格局：保存了鲁国，削弱了近邻强敌齐国，破了野心勃勃的吴国，使远方可作同盟的晋国强大，越国成为春秋五霸并且对鲁国的子贡感恩戴德。
