1933年9月17日，在考察了大同古建后，梁思成和夫人林徽因及两位同事来到了应县。见到木塔时已是当夜8点钟。“这是在盐碱地上一个贫穷的城镇，城圈里只有几百家土房子和几十棵树。但它自夸拥有中国至今仅存的木塔……这塔就像一个黑色的巨人，俯视着城市……这塔真是独一无二的伟大作品。不见此塔，不知木构的可能性到了什么程度。我佩服极了，佩服建造这塔的时代，和那时代里不知名的大建筑师，不知名的匠人。”梁思成后来这样写道。
梁思成一行在应县住了 天，把木塔从里到外、从上到下，做了极为精细的考察。测量了50多种不同的斗拱，画出了木塔的断面图，绘制了楼梯、栏杆、隔扇的图样，用仪器测量了各檐的高度和塔刹。他们从顶层南天门爬到塔外，攀上塔顶，四面空旷如悬，铃铛大响。塔尖有10米高，联系塔尖的是8根已不知有几百年之久的铁索。
突然一个惊雷在头顶炸响，震得梁思成险些摔下。许多古建因雷击而焚毁，应县木塔却安然无恙。因为塔顶立一铁刹，中间有铁轴一根，插入梁架内，这正是一枚避雷针，而四周八条铁链，正是引雷的引下线。
10年之后，梁思成写成中国第一部建筑史。这部著作中收有应县木塔的断面图、立面图及准确高度。又20年之后，曾师从梁思成的建筑学家陈明达再赴应县，全面考察木塔，撰成建筑学专著《应县木塔》，这是目前有关应县木塔的第一部、也最完整的学术专著。

此前，应县方面也曾多次聘请多位专家进行研究论证，不少专家倾向于采用“抬升”方案，原山西省古建筑研究所所长柴泽俊就是其中一位。他认为，这种方法稳妥、透明，能让全世界看到我们是怎样修复这个复杂的木结构楼阁的。
而国家文物局再次邀请专家对应县木塔进行的专项讨论结果，则是反复慎重论证之后对上述4种方案的否定。“它们无法完全保证尽最大可能保留木塔的完整性和原真性。”同时，也有专家认为，木塔目前的主要结构如梁、柱及它们之间的连接方式，状态都还良好，没有外界说的有很大的风险。
最终的决定是“继续观察，暂时不修”。
这时已是2006年。

“现状修缮”方案仍遭质疑
2011年，中国文化遗产研究院开始了对应县木塔的监测与测绘。在研究院方面看来，木塔整体和局部都发生了倾斜、扭转和变形，以二层明层局部倾斜程度尤甚，并且在继续发展。由于木塔周边常年主导风向是西南风，因此木塔主要是塔身的一二层明显向东北方向倾斜。据此，他们提出了“现状修缮”方案，认为这样能够最大程度地保护历史。应县木塔扭曲已是既定事实，把它重新装一次，就成了新的形态、新的样子。斜也是一种形态，代表一种历史文化，这种扭曲的状态也应该被看成是应县木塔历史状态的一部分。
将在今年9月份呈报国家文物局审批的方案，正是这个“现状修缮”方案，即在保持木塔现状的情况下对其进行加固。
但这个方案也被持另外观点的专家质疑，他们认为，现状修缮难以保证扭曲的木塔不再加剧扭曲，所谓保存原状，其实是保存残状。木塔不是拿某根钢丝能固定住的，现在要把倾斜度往回扭一扭，木质结构是扭不动的，否则就会有损坏。
此外，应县木塔文物管理所也有专家持不同意见。与木塔朝夕相处的他们认为，木塔扭曲变形主要是“骨病”严重，一层构件残损严重，二层面临坍塌的危险。
在一轮又一轮的争论中，时光不止步，木塔负重依然。2012年11月，应县木塔终于被列入中国世界文化遗产预备名录。修缮方案的迟迟不能拍板，或许也有对能否成功“申遗”的顾虑。因为在申遗认定标准中，“原真性”非常重要，残损建筑申遗必须出示修缮方案。如果因修缮而致缺陷，或将导致申遗遇阻。但这只是其次。正因为木塔是全世界独一无二的文化遗产，所以维修起来才要慎之又慎。古建筑修缮工程涉及非常专业的技术，若非院士级别的专家，寻常专家都难以对此深入评价。
谁能负起这个责呢？在应县吧里，当地人带着无奈和心疼这样调侃：“咱的宝贝，其实是个烫手山芋，谁愿接、谁敢接、谁能接呀？！”

何人建造说法众多
那么又是谁建了这座塔呢？
明朝万历年间田蕙撰《应州志》说，当时木塔已无碑记可考，他只找到一片石碑，上面刻有“辽清宁二年田和尚奉敕募建”几个字。而这片石碑，今人并不曾见过。
田和尚是谁？或是一代高僧，更可能是一位高官，因辽代崇佛风盛，许多契丹人的名字都与佛教有关，例如辽道宗宣懿皇后，名字就是萧观音，另一位皇帝辽圣宗的小字是文殊奴，一些王公大臣也有耶律和尚、萧和尚、李和尚、张和尚等名字。
既是“奉敕募建”，奉谁的敕呢？
许是辽兴宗仁懿皇后萧挞里(1035年－1076年)，即《杨家将》中的萧太后。这位太后是应州人，出身契丹贵族家庭，两位姐妹皆为后，父兄三人都封王，一家三后三王，显赫无比。她入主后宫的40余年正是辽王朝最稳定的时期。清宁二年，是1056年。
应县木塔下层门楣前后，绘有三女三男，正是萧家“三后三王”的画像，因此，应县木塔应为辽代萧太后一家在故乡兴建的“祖庙”。不但取材方便(当地黄花山林木茂密)，更因处于战略要地，在此建高塔或同时具备瞭望塔之功用。
但无论是谁令建、谁募建，究竟是什么人具体承建，我们没有半点草蛇灰线。“沧州狮子应州塔，正定菩萨赵州桥”。赵州桥是李春造的，故宫是蒯祥造的，但我们不知道应州塔是谁造的。“他们默默无闻，在中国也未获得应有的承认”(梁思成语)。
因了这默默无闻，我们后人无从得到那精妙无比的思想与手法的真传，只有苦苦的猜测揣探与惴惴的不安。
有时我们会惭愧地望一望东邻。距今1200多年的日本奈良东大寺大佛殿，是世界现存最大的木结构建筑。“日本人修东大寺时，就是找到好木头，逐步把下边压坏的木构件替换掉，完成修复的”(阮仪三语)。

怎样保护？
杜绝游人登塔。对绝大多数游客来说，登上一层塔并不会看到啥，也不会真正明白啥。神圣的塔只应远观膜拜。而近旁，应用现代化的科技手段，建造一个立体的演播室，令人能够如临其境如闻其声地感受这座塔的建筑文化、历史文化与佛教文化，不登塔亦不白来一次，而是领略了更深远的内涵。
应县木塔，是全世界的珍塔，更是应县人的魂之所牵。多少当地人，依恋它，崇敬它，膜拜它。亦不乏民间人士苦心孤诣地钻研它，琢磨它。1997年，就曾有一位大同王师傅“十年建一塔”，成功复制了一座1.34米高、与它一模一样的缩造木塔。王师傅这样的人，在应县不止一位。如今，缩造的应县木塔，已成为当地观光旅游纪念品中的代表之作。
也许有一天，这些民间的能工巧匠，可以介入到本由专家们担纲的中国古建的修缮研究中，贡献一点他们也许微薄却来自实践的经验。
据介绍，“现状修缮”的方案是目前不少专家认为最稳妥、风险最小的方案。“这种方法对木塔的伤害最小。也可以控制木塔的致命伤不继续发展。把倾斜的木塔支撑起来，虽不能完全去除病根，但是木塔的安全状况可以在相当长的一段时间内得到改善。”
但没有一种方案能十全十美地解决所有问题。责任重大的山西省文物局方面给出最中肯的解释：“这就相当于给一个行动不便的老人拄上根拐杖。木塔已经1000年了，我们尽量对它实行最小化干预。我们希望不到万不得已的时候不会给它做手术。我们希望做完手术之后，木塔至少能够再保存1000年。”

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