后山脚下一处缓坡，几株松柏点缀其间，景色甚是清幽，沐家祖坟便座落在此，七八座坟茔按辈分排列。沐华在祖父、母亲的坟前燃起清香，心中默念祷词，待那香燃尽了才起身离去。
转眼便到启程之日，沐华辞了家人上路。因冬日里运河修整清淤，行不得水路，主仆二人便驾一辆马车向北行去。
这日已是腊月十七，走了近二十日，此时已快入河南境内，因冬季旅人极少，道上便只这一辆马车。
时近黄昏，日头挂在山头半落不落，更衬得远山苍茫。阿越坐在车辕上，一边驾车，一边同沐华说笑，「少爷，再有二十里便是三河镇，今晚可在那儿投宿，咱们这般赶路法儿，要不了除夕便可到京城，届时寻个清静客栈住下便可过年了，也不知这汴京城过年该是何等热闹。」
沐华正打开车门前的帘子观景，闻言一笑，正待说话，忽听一道凛冽风声传来，错身一侧，一支羽箭已钉在车门之上。
「少爷小心！」
阿越大叫一声，一手抽出佩剑舞作一团，挡住随之而来的箭簇、铁莲子、金钱镖等诸般暗器，一手扬鞭，狠狠抽在马股上，马匹受惊，扬蹄狂奔，然还未跑出十丈便被一箭射穿脖颈，跌倒在地，带动着车身也侧翻过去。
沐华功力虽失，手脚却比一般人灵活得多，眼见不好，一个跃身自车中跳出，落地时就势一滚，cang身到一株树后。阿越亦退到树后据守，面色阴沉。
「少爷，咱们碰上劫道的了，对方在暗，人数不少，咱们有ma烦了。」
一只金钱镖贴着树皮飞过，撞到石头上tan回沐华跟前，捡起镖细看，沐华眉峰轻挑，眼中闪过疑惑。
暗器再打不着两人，十来个蒙面zei人自伏击处走出，向二人cang身处步步bi近。
失了马匹，两人脚程再快也逃不过身后箭雨，官道上无可遮挡，出去便是做了人家箭靶子，索性借着密林兜圈子，或许还能捡条性命。
阿越一咬牙道：「少爷，我们走。」
一把将沐华抗上肩头，施展轻功向林子深处窜去。
他是沐老爷子在世时特意为孙儿训练的护卫，一身轻功得自沐家真传，此时尽力施展，虽负着一人，仍将贼人落在后面。
奔出四五里，身后仍传来隐隐语声，想是zei人要赶尽杀绝，咬死了二人不肯放手。
阿越寻个山坳处将沐华放下，道：「少爷，你先在这儿躲着，我去打发了他们几个再来接你。」
他已看得清楚，那几人身法远逊自己，虽人多势众，真个儿打起来，他未必吃亏，只是碍着少爷在侧，要时刻护着他安危，不免分心。
「小心些。」
沐华嘱了几句，看阿越几个纵跃不见，忙打量地形，见有几块山石围成个凹陷，躲进里面。不多时，远处传来厮杀声。
过了顿饭功夫，杀声仍未止歇，另有几人脚步声向这山坳处传来。
沐华一惊，心知是阿越没有尽数拦住，以致让zei人追来这里，苦笑着看看这不算隐秘的cang身处，转身便跑。
天已黑下来，林中不辨路径，不知怎的竟跑到一处绝路上，沐华看着面前断崖，不由心中暗叹。
回身看向围追上来的三人，他自知命绝于此，倒也不惧，迎风立了，拱手道：「敢问几位因何追杀在下？」
当先一人嘶哑着嗓子道：「自然是为谋财。」
沐华一笑，摇头，「谋财是假，害命才真，我说得可对，孙总镖头。」
那人一震，嗓音由嘶哑变为低沉，「你认出老夫来了？」
「你最擅长的暗器是铁菩提，虽改用金钱镖伤我，那发暗器的手法内劲却是变不了的。」
孙立人撕下蒙面黑巾，冷哼一声，「沐老头tiao教出来的孙子果然有一套。」
「为何杀我？」
「你若不死，我那女儿和两个外孙何时才能出头。」
沐华点点头，「原来如此。」
「你那个护卫已中了暗器之毒，救不了你了。」
孙立人嘿嘿冷笑，执刀走上前来。
沐华看着他微微一笑道：「我虽打不过你，却也不想死于小人之手，咱们就此别过，黄泉之下，我自等着你来阎王殿前打这官司。」
说完纵身跳下悬崖。
落到水中，沐华才知这崖下是个深潭，因地势极低，竟只结了薄薄一层浮冰，潭水寒津入骨，未及他向上游去，已觉四肢麻木不灵，挣扎间，意识渐渐模糊，只在昏迷前隐约看到潭底一条巨大黑影向自己游来。

张开眼，茫然注视着上方的岩洞好一会儿，沐华才醒悟到自己还活着。想到自那般高的绝崖上坠下居然还能捡条性命，不由暗道侥幸，试着坐起，甫一动便觉头晕目眩，身子软得似面条一般，当下轻呼出声，「唔……」
「莫动。」身后响起一把低沉的嗓音，一双大掌伸到沐华背后，将他轻轻扶起，动作轻柔，极尽小心。
「这潭上结着一层薄冰，你入水时撞得粉碎，不免自己也要吃上几分苦，好在没伤到筋骨，将养几日也便好了。」
沐华心知必是背后这人救了自己，连连称谢，只是他身体尚虚，语音便未免微弱了些。
「我在潭里捉鱼，倒不想捉了个活人上来，顺手为之，小兄弟不必介怀。」
身后似是置了一堆干草，沐华轻靠在上面，见恩人自身后转到面前来，定睛细看，当先便见一双黑幽幽的眸子，深不见底，偶一眨眼间jing光湛然，随即又消于无形，只剩下温润晶莹，不由暗吃一惊。
他通晓武学，又随祖父见识过不少武学名家，自是知道绝顶高手可将内力尽敛，唯双眼露出一点jijng华，眼前人不过二十七八岁，却已有此功力，当真闻所未闻。再去看他容颜，只见一道近三寸的伤疤穿过眉间，直划到右眼帘上，生生将一副英俊面容破了相，不免令人叹惋。
沐华试着动了动手脚，除却胸腹处还有些许不适外，四肢倒还灵便，想是无甚大碍，放下心来，道：「在下沐华，江南人氏，还未请教恩公姓名。」
「什么恩公不恩公，我姓苍名绝，你唤我声苍兄也就是了。」
说完，苍绝自一旁火堆上架着的陶罐中舀出碗汤送到沐华嘴边，「这潭里产的黑鱼肉质鲜美，别处绝寻不来，拿它熬成的汤有大补之效，你在潭水中受了寒，需多喝些才好。」
沐华称谢接过，尝了一口，果然鲜美异常，他昏睡已有一夜，肚中早就空空如也，这时让那鱼汤钩起饿来，几口便吞下去，险些烫了舌头。他自来行事极有教养，这时饿极，一时失了仪态，待省起来，顿时羞红一张脸，本来苍白的面色倒显出些许精神来。
苍绝看他清秀俊雅的脸上飞起一抹尴尬，不觉好笑，暗道这人脸皮恁地薄，忍不住扑哧一声乐出来，边笑边调侃道：「莫急，鱼汤多的是。」
只这一句，沐华脸上又红三分。
喝了一肚汤，又吃下几大块鱼肉，沐华觉肚中暖烘烘的甚是舒服，精神亦好了许多，这才有空打量自家处境。此时已是白昼，他看得清楚，这安身之所乃是一个三丈方圆的溶洞，洞口前几丈远是一波碧潭，想来便是他昨夜掉落之处，洞里燃着一堆篝火，几件衣物架在火边，正是他昨日所穿，此时已烤得干了。
沐华低头看自己身上，只一件雪白的蚕丝中衣，却非他原来所着，并身上盖着的一件狐裘大氅，应一并是苍绝之物。
「你怎的会从上面摔下来？」
苍绝去洞外捡了些树枝回来扔进火堆里，见他精神尚可，不由问道。
「小弟自杭州赴京赶考，半路遭匪人劫财，慌乱中逃进林子，不想走错道路，失脚从崖上坠了下来，幸得苍兄相救，否则难免要在此做个孤魂野鬼。」
沐华不愿将家丑宣之于口，几句话遮掩过去，岔开话题反问道：「不知苍兄又怎会到这荒林中来，便是为了捉这几尾鱼吗？」
苍绝一笑，「可不便是为了这几尾鱼，我游历到此，听当地村民说这潭里的黑鱼不同别处，滋味非凡，我这人最喜美食，便忍不住跑来捉几条解馋。怎样，我手艺可还过得去？」
沐华当即大赞，「易牙之术亦不过如此，苍兄好厨艺。」
他赞得真心，苍绝自也听得高兴，喜道：「小兄弟脾性爽朗，甚合我意。你且在这里休养两日，等伤好了再上路不迟，」想一想又道，「你这般文弱书生独自上路忒不让人放心，恰好我也想去看看汴京的风情人物，不如一路同行，也好有个照应。」
沐华闻言大喜，他本在发愁这一路行程，如今有这样一位高手愿意同行，正是求之不得，当即谢道：「如此甚好，只是小弟体弱，恐会拖累苍兄脚程。」
「这里距汴京已不过四五日远近，便是骑牛，七八日也尽可到了，大比之日在明春三月，咱们又不需着急，耽搁几日又值得什么，何来这拖累二字。」
沐华见这苍绝古道热肠，为人又洒脱豪迈，极是喜欢，有心结交，奈何精神不济，不多时便觉疲累，又说上几句，便睡过去。
在洞中歇了两日，沐华自觉已无大碍，换过自家衣裳同苍绝出了林子。他行李银两均在马车上，早已失去，倒是那张银票用油纸包了贴身藏着，竟然未被打湿，此时取了出来，到前头一个大镇的钱庄里兑了金银出来，雇了马车并车夫，两人一路往汴京行去。
沐华坐在车厢里，掀起帘子看见马夫背影，想起当日阿越驾车，如今不知他身首何处，不觉黯然，对那孙氏父女的恨意又浓上几分，心下暗暗计量，他日必当报仇雪恨，为阿越讨回公道。
到得京城那日已是腊月二十五，两人到一间唤作「高升」的客栈赁了个清静院子住下，翌日一早沐华便到街上将一应的笔墨书籍买回来，接着又去添置衣物，苍绝跟在他身边，两人一边购置诸般用品，一边游览汴京风物，忙乱几日，总算安顿妥当。
数日相处，沐华同苍绝均颇喜对方为人秉性，甚是相投，称呼也不似初时那般客套，此时只「大哥、华弟」的叫着。
这日便是除夕，待天色暗下来，两人相对而坐，围炉饮酒。
沐华酒量不宏，拿着杯酒小口小口抿着，听苍绝讲述诸般所见所闻。
苍绝游历四方，见闻广博，不似寻常书生般只懂得些书上典故，讲起各处风土人情、武林掌故，令沐华大开耳目，说到有趣处，二人更是鼓掌大笑。
沐华只觉这位友人言谈有趣，说书生不是书生，说侠客又不似侠客，满腹经纶，文学武功竟无所不晓，涉猎之广，便是自己也自叹弗如，不由大是钦服。

此时窗外鹅毛大雪飘扬落下，却侵不进满屋暖意如春，沐华但觉自祖父、母亲亡后还从未这般欢畅过，一应器具饮食虽不若家中精美，但胜在良友相伴，惬意非常，不禁轻叹：「若年年除夕能得大哥相伴，似这般把酒言欢，不知可有多快活。」
他语诚意恳，苍绝如何听不出来，干尽杯中酒，笑道：「这有何难，华弟若不嫌愚兄喝酒太费银子，我年年除夕陪着你便是。」
沐华一愣，随即朗声而笑：「大哥说话算数，小弟可记下了。」
两人畅饮一宿，第二日便有些爬不起来，沐华过午才得起身，洗漱后便看起书来，之后便是日日读书作卷。
苍绝却是每日出去游逛，正月十五没过完，已将汴京城游了个够，等失了兴头，便从街上提些书册回来，细看，净是些传奇话本，日日在沐华身边坐了，看些闲书消遣。
沐华本以为他不日便要辞行去往别处，这时见他不走，正乐得有人陪伴，每日读书闷了便同他说话谈天。
如此这般度日，转眼便到春闱之期，沐华一轮轮考下来，总算熬到殿试，卷子交上去，算了却一桩心事，之后便安心等着出榜。此时也不用他再挑灯夜读，每日里由苍绝拉着逛遍大街小巷，将汴京的小吃、名胜赏了个够。
这日已是谷雨，春风和煦，诸般花草都绽了开来，院中种的一架紫藤开满了淡紫色的花朵，一串串垂挂于翠绿的藤蔓中，香气袭人，煞是好看。
沐华连日出游有些倦怠，今日便懒得出去，调了颜料作画，小半日功夫，窗外那株紫藤已跃然纸上。
苍绝本在看一本《李娃传》，见沐华画得好看，扔了书过来凑趣。
「这几日便要出榜，客栈里住着的十来个举子都惶急得要命，各个抻长脖子等着，你倒还有闲心作画。」
沐华淡淡一笑，「急有何用，我已尽人事，到了此时，也不过听天由命罢了。」
他这一笑平和冲淡，便如春风一般，衬着俊雅容颜更是好看，苍绝看得失神，片刻后才回神道：「也对，命里有时终须有，你生具官命，这一考定是榜上有名的，便在一二榜之间。」
沐华大奇：「大哥何以如此断言，我已知你博学多才，却不知连这命相之术竟也懂得。」
苍绝但笑不答，岔开话题道：「你想任何官职？」
沐华失笑：「这官职也是我想当便能当得吗。」想一想又道：「若有机遇，我倒想进刑部看看。」
「为何？」
沐华想到孙氏一家，怒气暗涌，低声道：「刑部是个光明正大杀人的好地方，我要诸般宵小奸恶之徒无所遁形，各个伏诛法下。」
苍绝见他神情有异，还要细问，忽听院外一阵锣鼓声，店小二领着几个差役进了院子，隔着老远便向沐华打躬作揖道贺：「恭喜沐公子高中二甲六名进士。」
赏下银子打发走一干报喜之人，沐华笑道：「大哥当真神算。」
苍绝一笑，「今日大喜，走，去满华楼喝上一杯。」
扯着他出了门。

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又过得几日，吏部文书下来，差沐华做了蜀中青阳县知县，即刻便要赴任。
沐华现有官职在身，不怕孙家知道他活着再来行刺，修书一封托人带回家去，也不返乡，径直收拾行李，便要前去青阳上任。
直到此时，苍绝仍无去意，帮着他收拾好一应物事，这才笑道：「这青阳县我是知道的，山清水秀的好地方，只是上任知县是个糊涂官，捉不来贼盗，断不了案子，一窝儿山贼在他眼皮子底下作乱也收拾不住，惹得百姓背后唾骂。他那衙里的差役也滑头得很，不好使唤，不若我跟了你上任去，好歹充个都头帮你捉贼。」
沐华正为两人分别在即闷闷不乐，听他这样说，叹道：「大哥如此身手，岂能屈就这小小都头，必是担心小弟此官不易为之，特来相助，」叹罢又是一笑，「只是小弟实在舍不得同大哥就此分手，这番好意，少不得便受下了。大哥若有朝一日厌了当差，只管天南海北去，小弟必在除夕备下美酒候你。」
巴蜀之地素来富庶，青阳县位于蜀中偏南，平原上阡陌纵横，稻田一眼不见边际，民风淳朴山水秀丽，端的是块好地方，只要不赶上天灾人祸，百姓家中总有余粮，因此上人人安居乐业，便在整个大宋也算得上是个中上等县。
沐华来此接掌县衙已有半年，有苍绝相助料理了一干山贼，政事上便处理得顺手，平日里只花半日处置往来公文，闲暇时换了便服，或在县衙内院看书作画，或往乡下巡视。
蜀中多为阴云笼罩，平日里难见晴天，这日竟难得的除了日头，照得一片片稻田碧油油，似块绿毯铺稻田边去，让人看了便心中舒畅。沐华索性下马步行，一边观景一边牵着缰绳进了县城。
已是初夏时分，天气一日比一日热起来，沐华去乡下巡视一日，下午方回，入城时正值未时，热出一身薄汗，进城见街边一座茶寮，将马系了，进去喝茶消暑。
「沐大人来了，快快坐，老汉给您沏壶好茶来。」
开茶寮的郑老汉一眼看见沐华，笑出一脸褶子，捧了今春的新茶沏上一碗碰到桌上。
着茶寮中作者十来个纳凉解渴的客人，见了沐华纷纷上来见礼，沐华一一含笑回礼方才落座。
「老丈近来生意可好？」
沐华接过茶抿了一口，只觉一股清香直透肺腑脱口赞一声好茶。
郑老汉得这一赞，更是笑得眼睛眯成一条缝，「托大人的福，小店生意一日好过一日。」
沐华性情温和形貌儒雅，虽是本地父母官却无甚架子，极是平易近人，上任半年又是清廉能干，于百姓中口碑甚好，人人都喜亲近这少年县令，这时在座诸人纷纷过来凑趣聊天，有人便问道：「沐大人这是从城外回来吧，又去李家村啦？」
「是啊，前几日雨下得多了，村子河中涨水，恐淹了田地，须得去看看才得放心。」
「怎么没见苍都头同您一道去？」
「他前日刚抓了个江洋大盗，押去成都府，估摸着后日才能回来。」
众人一听，七嘴八舌叫嚷开来。
「哎，要说这苍都头当真是武艺超群，这半年捉了七八个贼偷不说，还灭了山贼，咱们青阳县真是太平不少。」
「可不是，不光咱青阳，祸害了邻近几县的那个采花大盗，六扇门的捕头都捉不住，还不是落到苍都头手里。」
提起苍绝，众人来了精神，越说越神，直将他说成天兵下凡般，沐华微笑静听，却毫无嗤笑之意。他见过苍绝出手，招式奇诡，内力深不可测，饶是他见多识广，阅遍武学典籍，却也看不出苍绝师承何处，所知的武学宗师中竟无一人可比。这些小民将其敬为天神，那也是情理之中。
喝完茶，沐华放几枚钱在桌上，抬脚要走，叫郑老汉拦住。
「沐大人，这钱老汉可不能收，若非您和苍都头帮老汉寻回让贼偷了的一百两银子，这茶寮也开不起来，区区一杯茶水，怎能还收您钱。」
「老丈若不收这钱，我下次可不敢再来喝茶了。」
沐华笑吟吟道，牵了马回衙。
回到衙中，才进门，便见书童瑞儿喜滋滋迎上来道：「老爷您回来了，可巧苍都头也刚进门，他捉的那个强盗去府衙换了一千两银子的花红回来呢，小的长这么大还没见过这么多银子。」
「呃？这么快便回来了。」
沐华一愣，成都府距这儿来回少说五六日路程，苍绝倒是神速，才三日便领了赏金回来。
将缰绳交与瑞儿喂马去，沐华自回后衙洗去手脸上灰尘，又换过家常衣裳，这才取了茶饼煮茶。茶汤才沸，便见苍绝进来，一歪身躺在竹椅上，伸手唤：「茶。」
沐华舀一碗茶水递到他手上，「慢些喝，烫。」
苍绝深深吸一口茶香，待茶凉些，一口饮下，长叹一声，「喝惯了你煮的茶，外面的水竟尝不出味道，这几日真渴死我。」
沐华自母亲处学得一手茶道，时常施展身手与人品尝，这苍绝是个口腹上极讲究之人，自尝过沐华手艺，寻常茶水如何能入得他口，憋了几日，少不得日夜兼程赶回来要茶喝。
沐华抿嘴轻笑，过一会儿问道：「这一行可还顺利？路上吃住都还好吗？」
「自然是顺的。」苍绝说着，自怀中取出方印章来，「我在摊子上看到这个，雕琢得很是别致，你看喜不喜欢？」
一方晶莹温润的青色石章四周刻着薄薄一层写意山水，确是雅致可爱，沐华接过细细赏玩，爱不释手间，仆役来报：「老爷，衙里来了个年轻后生自称沈越，说是老爷在杭州府上的，要见您。」
沐华腾地站起身来，惊道：「阿越！」
沐华三步并作两步奔出来，苍绝见他神情有异，忙跟在后面，到了客厅，果见一人在座，看清来人面容，不是阿越又是哪个。
「少爷！」阿越见到沐华，一般地情难自禁，险些流下泪来，哽咽道：「老天保佑，我还以为这辈子再见不到少爷了。」
沐华又惊又喜，握住他手问：「你不是死了，怎的还活着？」
原来阿越当日杀了围攻他的七八个人，自己却也中了毒箭，一时晕眩倒地，孙立人只道他死了，也没去细查，逼沐华跳了崖后便带着剩下的两人骑马远遁。翌日阿越被砍柴的樵夫救起，幸亏那箭上涂的是寻常毒药，村里的郎中用甘草绿豆解了，这才捡回性命。
「我醒过来便去寻少爷，可到处不见你影踪，只道你已遭害，急急回了杭州报讯。老爷便要立衣冠冢，清姨不信你死了，不让立，哭得死去活来，何先生也道需见了尸首才得立坟，老爷便命人去林中搜寻，找了月余也不见人，这才回转杭州立了衣冠冢。坟还未立好，孙姨娘便向何先生要一应账目，何先生气不过，辞了管账一职回乡去了，我和清姨本也商量着要走，不料翌日便有人拿着您的亲笔信来报喜，说道您做了官，清姨高兴坏了，让人连夜扒了坟，又去请了何先生回来主持大局。孙姨娘硬说您死了，那信是伪造的，不肯交出账目，何先生周旋良久，再加上一干掌柜的作反，这才拿了回来，待一切妥当后我便来蜀中找您，可蜀人口音怪异，我问路时听岔了，直走到北边，耽搁好些时日，绕了一圈才找到这儿。」
沐华听完，亦将自己遭遇讲述一番，阿越听说是孙氏父女之谋，气得咬牙切齿，待知道是苍绝救了主人性命，忙又向一旁站立的苍绝拜倒叩谢。
「少爷，那孙家咱们可不能饶了。」
「此事我自有主张，你且先去歇息。」
苍绝听他主仆二人对话，已猜知其中必有端倪，沐华一早视他为知己，不欲相瞒，打发阿越去吃饭沐浴后便将家丑一一道出，说到因孙氏之故致父子不和，不免叹息。
「孙家确是可恶，你可要报仇雪恨？」
沐华想一想，摇头，「我恨他们杀了阿越，本欲寻机报复，如今已知阿越未死，那便算了。他们若从今以后安分守己，我自也不去难为，若再作奸犯恶撞在我手里，我也定不再饶，新仇旧恨少不得一并清算。」
苍绝阴冷一笑道，「你倒心善，也罢，暂且不去同他们计较，日后孙氏再有不轨，不劳你费心，我先结果了他们。」

苍绝笑着看他，「忙自然是要忙的，只是须张弛有度，莫累着了才好，你若再熬夜看卷，为兄少不得要押着你去睡了。」
当晚，阿越将行囊拌入开封府后衙，三人拾掇停当，沐华就此走马上任。
已是六月天气，热辣辣的太阳笼住整个汴京城，还不到巳时，没有树荫遮挡的街上已热的人满头大汗，纷纷寻个阴凉地方歇脚。
阿越带着五六个差役将封丘门、相国寺一带巡视一遭，捉了个毛贼让差役带回府中，自己往潘楼街这边的药铺走来。
药铺的封老掌柜正跟个管家模样的老者说话，见一身皂衣的阿越进来，忙丢下老者迎上来。
「沈捕头又来给沐大人拿药？我这便让人配去。」
一面说着一面将阿越让到屋里坐下。
「看您这满头大汗的，刚巡完街回来吧，快快喝口水歇歇。」
阿越道了谢，几口喝完一碗茶，道：「我还要去北州桥一带巡视，拿不了这许多药，劳烦掌柜遣人送到开封府去。」说着放下一锭银子在桌上。
掌柜的送走了阿越，转头吩咐伙计送药去，嘱咐道：「碰见沐大人可记得跟他说，改天得了空儿再来诊诊脉。」
沐华此际接掌开封府已有三年，清廉能干，在民间口碑甚好。那伙计得了这差事，喜得眉开眼笑道：「要说这沐大人真是文曲星下凡，断案又准又公道，待人也和气，前次见我送药来还赏了我一串铜钱。咱们开封府有这么一位大人镇着，真是咱们小老百姓的福气。」
说完颠颠地去了。
掌柜的忙完这一些儿，又去同等在一边的老者说话。
「老范，不是小老儿不帮你，实是这病症我治不了。依我看，尊府上这位三姨太不是寻常癔症，实是亏心事做多了撞鬼，不然她怎地见人便说楚家大少爷要害他。老范，你做楚家管事这么多年，这楚大少爷四年前悄没声儿的就不见了，尸骨都没见着，你心里便没个合计？如今这三个姨太太只死剩了这一个，那两个也疯的蹊跷，你还不赶紧报官，现今这位沐大人是个极清明的，让他断上一断，好过你这般乱折腾。」
老范听到这儿叹了口气，「四年前我便报过官，奈何那个赵府尹查了半月也没查出什么，还要走不少银子，如今过了四年，道士和尚请了不知多少，也没见个子丑寅卯。也罢，就听你一次，再报回官吧。」
午时的日头毒得很，开封府空旷的院子几被晒得起了一层烟，沐华用过午饭躺在竹榻上看书，热的身上起了层薄汗，奈何只能用扇子纳凉，冰镇酸梅汤却是一口也不敢喝，他前几日贪凉吃得多了，脾胃不适，苍绝便不准他再吃，这几日只拿药调理。
阿越巡视回来，跑来书房禀报后喝下一大碗酸梅汤，惬意的打个饱嗝，那一脸舒服的样子看的沐华碍眼得很，只好拿书遮了脸眼不见为净。
「少爷，苍大哥走了有五天了吧？」
「嗯。」
「他说去南边找药给你补身，到底是何灵药？」
「这倒不知，只说是种果子，十年一熟，能益气培元。」沐华放下书，皱眉，「也不知何时能回来。」
这三年来苍绝不离他须臾，如今乍然分别数日，沐华颇觉不适，做什么都没了兴致。
放下书，沐华合眼稍作休息，阿越正要轻手轻脚溜出去，便听差役来报：「大人，有人击鼓鸣冤。」
换过官服端坐正堂，沐华吩咐差役带击鼓之人上堂，只见是个满面愁云的老头儿，两旁衙役正歇着中觉时被叫起升堂，各个一肚子火气，拿眼狠瞪，唬得老头儿伏在地上不停哆嗦。
「击鼓者何人，有甚冤屈要诉？」
沐华见老头儿这幅模样，恐吓着了她，轻声问道。
「回大人话，小老儿名范有德，是城西楚家的管家，因楚家这几年家破人亡，小老儿实在不知如何是好，只得斗胆请大老爷给拿个主意。」
这范老儿极少见官，此时吓得话都说不利索，断断续续说了半个时辰，沐华才听出个大概。
原来这楚府是个大户人家，祖上也曾做官，积下一片家业，老爷楚才五年前病故，遗下三位姨太太并两位少爷，因小少爷年幼，家业都由大少爷楚子豫打点，不料四年前楚子豫突然失踪，活不见人死不见尸，报官后查了半月不了了之，没过半年，小少爷又掉进池塘淹死了，府中只剩下三个姨太太。这几年间也不知撞了什么邪，大姨太和二姨太相继发了疯，

逢人就说子豫要杀她们，吃了多少药也不见好，请的和尚道士做法也不见效，折腾了两年均死了，没过多久，剩下的这位三姨太也疯了，天天说看见楚子豫站在床头盯着她，连她屋里的丫头也说撞见过大少爷，吓得阖府仆人走的走逃的逃，只剩下范老头和一个仆妇守着个疯疯癫癫的三姨太，楚家就此荒废，成了远近闻名的鬼宅。
　　老范头讲完，哭哭啼啼道：「求大老爷做主，找我家大少爷出来，不论是人是鬼，总得有个下落。」
　　沐华这些年也断过不少案子，还是头次见着这样古怪的，思忖片刻，吩咐道：「你且带路，领本官往楚府看上一看。」
　　沐华带上阿越和个得力的师爷，跟着范管家到了楚府。这楚宅占了半条街，院内假山流水亭台楼阁，本极见气势，眼下却长满荒草，满目萧条，沐华一见之下吃了一惊，「怎的破败成这样？」
　　范管家一面领着三人往后宅走，一面答：「三个太太都是不谙经营的，大少爷不见之后，府中产业打理不当，渐渐入不敷出，几个太太疯后吃药作法事买棺木样样要钱，这家业也就没了，屋里能当的东西都当了，现今也就这宅子还值些钱。」
　　沐华一边走一边细细打量，经过西院时门开着，里头正屋布置成灵堂模样，供着数只排位，左边一个便是楚子豫，不由问：「不是说你家大少爷生死不明，怎的排位都供上了？」
　　「回大人话，这是大姨太的主意，说少爷许久不见，定是死了，三年前供上的，供上后不久大姨太就疯了。」
　　正说着，几人到了后宅一座偏院，范管家才推开门，便听里面一个尖利的女声哭嚷道：「大少爷，求你放过我，害你的是大姨太和二姨太，与我无关啊。」
　　话音才落，一个披头散发的妇人自里面冲出来，一下撞在沐华身上，幸得阿越扶住才未双双摔倒。后面紧跟出来个五十多岁的仆妇，扶住那妇人哄道：「三姨太莫怕，许是你看错了，哪里来的大少爷。」
　　沐华同阿越面面相觑，心道这里确是邪门，这时那妇人见了范管家身后一行人，当先一人身着官服，眼睛顿时发直，直挺挺跪下，磕头如捣蒜，嘴里不停嚷着，「大人明鉴，确实不是我害的大少爷，那毒是大姨太下的，尸首是二姨太收拾的，实在同我无关，求大人给我做主啊。」
　　她头上已磕出血来，犹自不停，显是疯的厉害，但言之凿凿，有纹有路，却不像是个疯子能讲得出来的。
　　沐华看的心惊，命仆妇把人扶进屋里去，要细细查问。那妇人却拽住门框死活不肯进去，只道：「大少爷就在屋里，我不去。」
　　沐华向屋里看了一眼，空荡荡哪里有半个影子，奈何那妇人不进去，只得站在院子里问话。
　　「你说大姨太和二姨太合谋害死楚子豫，却是为何？」
　　妇人呜咽道：「大少爷是夫人生的，占了大半家产，小少爷却是大姨太生的，大姨太想害了大少爷，那家产就都是小少爷的了，二姨太是和人私通让大少爷知道了，要赶她出府，她们两个便联手杀了大少爷。」
　　「你又如何知道得这般清楚？」
　　「我看见她们往粥里下药，让丫头把粥端给大少爷。」
　　「你既看见，为何不告知大少爷？」
　　妇人哇的哭出来，「大少爷素来看我不顺眼，要将我也赶出去，我便没声张，想那毒不是我下的，便败露了也查不到我身上。」
　　「你还见着什么？」
　　「那夜我没睡，躲在书房外偷看，见大少爷死在里面，二姨太和她的姘头搬了尸身走，因这宅子晚上院门下匙，他们运不出去，便商量着在这园子里寻个地方埋了，余下的我不敢再看，回屋去了，第二日便不见了大少爷。」
　　妇人说完，直勾勾瞪着屋里，叫道：「大少爷，我已全招了，求你莫再吓我。」
　　嚷完，双眼一翻栽倒地上。
　　范管家已听得傻了，此时一屁股坐在地上，叫道：「我的大少爷，你死的冤啊。」
　　沐华同师爷低声商量几句，吩咐阿越道：「你去府里叫差役们过来，将这园子仔细搜一搜，寻楚子豫尸骨出来。」
　　「是，」阿越应完又问：「这个妇人可要带回去关押？」
　　沐华翻看那妇人双眼，又摸了摸脉息，摇摇头，「恐是不中用了。」
　　叫醒范管家，让他去找棺材收尸。
　　这老儿抹着眼泪去了，沐华便同师爷回转府衙。
　　接下两天，阿越带着二十来个差役将楚宅搜了个底朝天，也未见一片骨头，不由疑心妇人那话不真，许真个儿是疯子胡言乱语也未可知。第三天头上便垂头丧气地回府向沐华禀报，才进书房，便见苍绝一手端着盘紫红色的果子，一手正拿了一只往沐华嘴里塞。
　　「苍大哥，你回来了。」
　　阿越见惯他二人形迹亲昵，只当是兄弟情深，再想不到别的上头去，出声招呼。
　　苍绝冲他点点头，向沐华道：「这紫云果确是难吃些，强身健体却极有效的，我好容易摘了这十来个，一个不许剩，都给我吃了。」
　　沐华苦着脸吃下一个，顿时五官都移了位，看的阿越也暗暗叫苦。
　　待沐华吃完果子，阿越将这几天搜索结果报上，苍绝在一旁听着，大是好奇，问明前因后果，思忖片刻问：「池塘里可有找过？」
　　「找了，那塘子不过一亩方圆，五尺水深，捞了一遍也没见什么。」
　　沐华喝下一碗水才压住口中那股子又麻又涩的味道，这时道：「既是没有，便将人都收回来吧，这种陈年旧案原就不好查，如今涉案之人都死绝了，那楚子豫有多大冤屈也尽报了，尸骨找没找到也不打紧的。」
　　阿越答应一声，自去叫差役们回来。
　　翌日一早，阿越照旧带着衙役往街上巡视去，走到潘楼街，忽见个老头儿让街上一家典当铺里的伙计推出来，摔了个大跟头，阿越忙上前喝止，扶起老头儿一看，竟然是范管家。
　　「这是出了何事？」
　　「沈捕头，」范管家见是阿越，苦着脸道：「小老儿想给大少爷做场法事超度，还要给三姨太收殓，奈何实在没钱，便想着将宅子典了，可楚家闹鬼出了名，连问几家当铺都不肯收，还被人赶了出来。」
　　他边说边叹，老泪横流，阿越见不得这种事，伸手入怀掏出一张百两的银票来。
　　「这是一百两银子，你先拿去用，那宅子挺好，典了怪可惜的，还是留着吧。」
　　阿越做了三年捕头，薪俸微薄，本出不起这一大笔银钱，但沐家庄却财雄势大，何老管事担心自家少爷在京城居住生活拮据，每年派人送银子过来，连带阿越也有一份，天长日久积攒下这一笔银子，昨日才去银号存了，他出身武林，见惯仗义疏财，这时见人有难便倾囊相助，并不心疼钱财。倒是范管家受了这般大恩，感动的连连磕头，千恩万谢地去了。
　　又过几日，范管家来找阿越，掏出张纸双手奉上。
　　「蒙沈捕头大恩，少爷后事得以办完，如今楚家算是完了，小老儿打算回乡养老，这张乃是楚家房地契，小老儿留着没用，看沈捕头挺喜欢那宅子，就送给您吧。」
　　说完磕了三个头走了。
　　沈越拿了地契去找沐华，禀明前后，听沐华道：「既是如此，你便收着吧，宅子虽荒废了，却是人家一片心意。」
　　阿越倒是不以为意，笑呵呵道：「我极喜欢那宅子的东偏院，幽静雅致得很，不像闹鬼的样子，我今儿晚上就去住上一宿，便真有楚子豫亡魂，知道是咱们帮他伸冤，想来也不会害我。」说罢兴冲冲去了。
　　翌日，沐华上朝回来，到处不见阿越影踪，叫来都头李武一问，才知阿越去了楚宅竟是至今未归，沐华心里咯噔一下，便要叫人去寻，才吩咐了差役，便见阿越急匆匆冲进来。沐华见他没事，松一口气，问道：「做什么这么晚才来？」
　　「少爷，我找到楚子豫尸骨啦。」
　　沐华一怔，奇道：「二十来人寻了三天寻不到，怎的你一个倒找着了？那尸骨藏在何处，你倒说来听听。」
　　阿越喘匀了气道：「我昨晚去楚宅住下，临睡前去灵堂给楚子豫牌位供柱香祭他，出了西院便见一个年轻人站在池塘前面，我以为是哪个胆大的书生进来宅子闲逛，同他聊上几句，说起寻不见楚子豫尸骨，心中难安，这人便笑了笑，让我去看看池塘边假山底下的那个洞，说完眨眼就不见了。我觉奇怪，照着他说的去探那假山，那山有半座是没在池子里的，我搜了一圈，发现淹在水中的那处山根底下有个洞，洞口让人用砖石堵上了，掏出砖石一看，里面露出一具白骨来。」
　　沐华听到这里便是一愣，「莫不是楚子豫尸骨？」
　　「我看了那尸骨形状，应是男子骨架，想来便是楚子豫了。」
　　沐华皱眉，「那书生又是谁，如何知道楚子豫身葬何处？」
　　「我也不知他是谁，就是觉得这人出现消失间甚怪，竟是毫无声息，而且……」阿越说到这里一脸古怪，想一想才又接着道：「昨晚月亮甚圆，照的池水明晃晃的，我和他同站在池塘边，水里却只有我一个的影子，他的竟是照不出来。」
　　「难道是楚子豫亡魂？」沐华思忖片刻，苦笑，「罢了，既已找到楚子豫尸骨，也算了却一桩心事，那书生暂且不去管他。楚家今已无人，你便替他收殓了吧，入棺后好生安葬就是。」
　　阿越答应了，却不离去，一副欲言又止模样，沐华奇问，「还有何事？」
　　阿越抓头骚耳半晌，支支吾吾道：「少爷，我觉得那楚子豫的尸骨甚怪。」
　　苍绝此时从外面进来，听见二人对话，问道：「怪在何处？」
　　「那尸骨存身的洞里浸了水，一身皮肉腐烂殆尽，骨头让水泡的发白，按说早该散了架才是，可我抱他出来时却是整副骨架连在一起，一根骨头也未散落，虽说并不怕人，可我心里总觉怪怪的。」
　　「我道有何奇怪，原来是这般。」苍绝笑道：「这楚子豫让人害死，心怀怨念，冤魂附在尸骨上缠绕不去，是以肉烂却骨不散。」
　　阿越仍是不解，问：「范管家已请道士做法超度楚子豫，怎的还会冤魂不散？」
　　「你不是说的，楚子豫尸骨浸于水中，须知水乃至阴，再加怨念，等闲道士哪里超度得了，范管家此举不过给那些道士骗些银钱去罢了。」
　　沐华听了一惊道：「阴魂不散，这可如何是好？」
　　苍绝满不在乎道：「阿越，你去将他尸骨盛于棺木中置在灵堂里，棺盖不要封，敞他四十九天，每七天往他心口那根骨头上滴一滴血，你生辰时日至阳，你的血能灭他阴气怨念，待四十九天一过，他怨念消得差不多，再寻个和尚念通往生咒下葬就是。」
　　阿越得了法子，自去照着办理。
　　沐华待阿越去了，同苍绝打趣，「你于这降妖伏鬼之术倒通得很，莫不是以前做过道士和尚。」
　　苍绝一脸正色道：「为兄乃千年蟒妖，若非眷恋红尘，一身修为早位列仙班，这小小鬼怪又岂在话下。」
　　他初时正气凛然，唬得沐华一愣，待说到后面又是一脸促狭没个正经，沐华只当他玩笑，笑骂道：「好个不要脸的妖精，天天在我这里要吃要喝，什么眷恋红尘，分明是舍不得好酒好肉，玉帝又怎会叫你这般贪吃鬼去做神仙。」
　　说罢，两人笑做一团。
　　过得两月，沐华闲来无事，忽地忆起楚子豫一事，叫来阿越询问：「那楚子豫可下葬了？」
　　「啊？呃……那个……已经葬了。」
　　阿越脸色一变，吞吞吐吐道。
　　沐华见他神色有异，言语闪烁，大是起疑，待要追问，却见秦师爷从前衙急火火跑进来禀道：「老爷，出了件人命案子，您快去前衙看看，苦主带了具尸身来，快要把前衙哭翻了。」
　　沐华吃惊间顾不得追问阿越，跟着师爷往前衙跑，到了开封府大堂一看，一老一小两对夫妇跪在堂前，哭得涕泪横流，身边一具孩童尸身，满头鲜血，已是死的透了。
　　「大人，大人，您是青天大老爷，可得给小民做主啊。」
　　夫妇中的老者一见沐华进来，哭喊着跪前几步磕下头去，喊声中满是凄厉悲愤，闻者心惊。
　　「莫哭，有话慢慢说，出了甚事？」

在沐华柔声安抚下，老头儿断断续续哭诉出来。
　　「草民姓段，家住城西瓦子巷，卖浆为生，家中三代单传，只生得一个孙儿，今日上午儿媳领着孙儿上街买菜，不料一辆马车在闹市中横冲直撞，将我孙儿碾死了，那车夫是靖南侯府的下人，蛮横得紧，见撞死了人也不下车，只扔下十两银子就驾车走掉。草民的儿子去侯府理论，倒让人打了出来。大人，可怜我孙儿才只五岁，老头儿白发人送黑发人，那车夫狗仗人势，十两银子想买我孙儿一条性命，可草民不要银子，只求一个公道。」老头儿讲到这里放声大哭，「大人，大人，杀人偿命，杀人需得偿命啊……」
　　沐华面色凝重，沉声问：「那车夫在闹市撞死孩童，可有人看见？」
　　「有的，」孩子父亲哽咽道：「小儿被撞时有数十人看见，曹家肉饼的掌柜，卖菜的林三儿，卖肉的郑屠子还帮着拦车来的。」
　　沐华点点头，吩咐阿越和李武，「你二人带着差役去将这些人证带回府中录取口供。」转头又叫来仵作验尸，待仵作填好尸格，安慰老者道：「老人家放心，本官定当查明此事，还你一个公道。现下已验完尸身，且将孩子先抬回去，好生安葬。」
　　那一家大小听见沐华如此说，含泪叩首去了。
　　不多时，差役将一众人证带到，师爷、主簿等人急忙录了口供给沐华看，与段氏一家所述并无出入，闹市纵马伤人致死，那是确凿无疑了。沐华心下有了计较，命阿越带了数名差役跟着，坐了车驾往靖南侯府而去。
　　靖南侯苏裕文这两年间圣眷正隆，赐下的一片宅邸便坐落在大相国寺西面一条街上，沐华辰时一刻到得门口，递上名帖求见靖南侯。
　　苏裕文平素多在边关领兵，两月前才奉旨调回汴梁，主管京畿防务，这日正与兵部尚书和枢密使在书房议事，忽听管家拿着名帖进来禀报，道开封府尹求见。苏裕文是宗亲显贵，岂会将一个小小四品府尹放在眼中，便欲回绝，不料翻看一下帖子，见着府尹名姓，蓦地想起三年前那一面时沐华风姿气度，当即改了口风，道：「叫他等等，我与两位大人议事完了再去见他。」