艾连‧耶格尔是在某次大型作战死命扛回受重伤的兵长之后,才发觉现实的严苛超乎寻常。艾连有留意利威尔左膝的旧伤,却没料想过立体机动装置已对兵长的身体造成严重负担。利威尔从未向部下提过,毕竟,没有一个士兵在战场活跃的时间像利威尔一样久、一样长,他们通常在接受立体机动装置的副作用前,便已命丧巨人口内。
艾连抓著利威尔的手,恐慌的看著兵长紧闭的双眼,直到医疗人员将他驱离。
「艾连,别发呆了,快去治疗!」回过神的时候,分队长韩吉已经气急败坏的扣著他,将艾连硬拖到治疗普通撕裂伤或骨折的帐篷。
「韩吉分队长…兵长会死掉吗?」
他抓著韩吉,近乎歇斯底里,许久未曾流淌的泪水崩涌而出:「利威尔兵长不可以死掉,兵长死掉的话—、」
「嘘,艾连,那家伙命硬得不得了、连巨人都不敢啃他。」韩吉抓著艾连:「确定你能够追上他以前,利威尔一定不甘愿放手、绝对。」
艾连安静下来。
「可是,兵长他只要我『跟上』而已。」他不太确定的告诉韩吉。
「傻小子,那家伙也没说『不准走到我旁边』啊—」韩吉回答:「艾连,事到如今,你其实比谁都清楚吧,我们对你的期待。」
艾连知道,局面开始改变。在韩吉跟阿尔敏的巨人研究出现成果的同时,艾连的巨人化症状也开始消退。巨人体质一度让他的伤势愈合的很快,全盛时候就连断肢也能瞬间长出,其代价则是寿命缩短;巨人化的药剂激使骨肉活化,也提前其损耗的限额。相同的,扛著无数旧伤却仍持续过度使用立体机动装置的利威尔,日后很可能也会不堪负担而使重要关节濒临垮解。
即便如此,利威尔兵长依然默默承受。
十八岁的他,逐渐看出团长和军团高层开始有著自己的盘算,也知道兵长借监管之名为自己进行个别战斗和战术指导并不寻常,更听闻104期的调查兵团成员被分别编入团长和亲近手中,但他并未产生怀疑探求的欲望。艾连信任利威尔,利威尔信任埃尔温,於是事情便该如此;艾连只要照做,无论他们即将前往何方。
艾连闭上眼睛,深吸一口气,重新睁开。
「嗯,我明白。」
—『到头来,我们只能坚信那个选择,并且绝不后悔而已。』
利威尔这样告诉过他。至於艾连‧耶格尔站在利威尔曾经的立场,率领兵团纵马奔驰於失而复得的原野,则是又数年后的事。
『开门—』
玛丽亚之墙的守卫看到远远驰来的调查兵团前锋,摇起胜利的钟声。艾连骑到让‧基尔斯坦旁边:「我说啊,这次机会难得,要不趁势跟米卡莎求婚吧?」
「就是啊,团长,加把劲。」另一边的尤米尔跟著帮腔。
「哈啊—你们、混蛋,乱说什麼!」
艾连大笑起来。
然后,他们列队驰入最外层的城门,欢呼声震耳欲聋。夹道的民众朝兵团抛送花朵,年轻姑娘一个一个拥抱亲吻牵马步行的士兵。人们用景仰的眼神注视不下马的兵团高层,没人敢靠近。他们踩踏抛落地面的花朵,直奔王城。
『看哪,那是利威尔兵长。』当年还没从训练兵团结业的他,拖著阿尔敏和米卡莎观看调查兵团入城,那是他首次见到利威尔本人。
艾连让马缓慢踏行。有个大约十岁的孩子从街道底端死命挤出人墙,人们窃窃私语。艾连认得那孩子,他是某个团内殉职士兵的家人。小孩无视大人制止他的行动,迳自跑到艾连的马旁边举高花束:「耶格尔兵长,谢谢您,真的谢谢!」
艾连俯视道路旁边的孩童欣慕的脸庞,彷佛看见自己,几近时空倒转,情绪却截然不同。他从哭得流满鼻涕眼泪的那孩子手上接过花束,拍了他的头。胜利的钟声依然大肆摇动,回荡城内的不再是警戒。
「孩子,我代表所有士兵收下你的感谢。」他说。
我们永远不知道对的决定是什麼。
艾连时至如今依旧不懂对的结果如何达成,他也不知道这是不是对的进程。然而,消灭巨人、创造能安然度日的国家,是他们共同的愿望。艾连看见百年前巨人攻击背后阴暗的人性,也清楚自己正踩踏在无数牺牲之上。
「我以后也要加入调查兵团!」那孩子站在原处,朝艾连等人往前进的背影大喊,声音淹没进喧闹的人群。米卡莎凑近艾连,向他说话:「艾连,赶著送死的小鬼又多了一个。」「我突然觉得很不真实,有种异常的熟悉。」阿尔敏同样骑到艾连身边说。
艾连有些无奈地叹气,把花束换到左手:「抱歉啦,我还活得好好的。」
阿尔敏跟米卡莎同时笑出来。
「不过,还活著真好。」
阿尔敏对著笔直深入天空的萝赛之墙,还有更后方的席娜之墙感叹:「之后可以洗个热水澡也很好,我说真的。」