少年约翰?哈佛是个抱负十分远大的人，他梦想着将来创办一所大学，为社会培养出大批有用人才。然而，在当时还是一名学生的约翰?哈佛，时常陷入人生的困惑，他不明白远大理想和身边小事的关系，不明白一个人应该凭什么样的做事态度才能成功。他渴望成功，但又感到身边的小事常常牵绊了自己前进的脚步。他甚至以为现在的学校生活枯燥乏味，没什么值得去用心的。小约翰?哈佛整日被这些问题困扰着，致使他的成绩每况愈下。
一天，苦闷的约翰?哈佛走进了老师威廉的办公室，向他倾诉了自己的困惑。威廉耐心地听完小约翰?哈佛的话，没有直接告诉他应该怎么做，而是领他来到学校后面的操场上，当时，操场上高年级的学生正在进行赛跑。
威廉牵着小约翰?哈佛的手饶有兴味地观看比赛。先是百米比赛，口令员一说开始，几名学生便如脱缰野马般“射”了出去。然后是千米比赛，这时，学生们的速度明显降了下来，他们放慢脚步，颇有节奏地向前跑去。
这时，威廉笑着问约翰?哈佛：“在千米比赛中，他们跑得为什么不如百米比赛中那样快呢？”
聪慧的约翰?哈佛想都没想，说：“因为千米比赛要跑更远的路呀！”
“对呀！因为要跑更远的路，他们才要脚踏实地，而你，因为树立