巡洋舰按防护发展沿革可分为无防护巡洋舰(快船,无装甲),防护巡洋舰(穹甲快船,只有水平装甲),装甲巡洋舰(铁甲快船,有水线垂直装甲)
按装甲防护有轻重巡洋舰的说法,轻重二字不是指吨位大小,而是指装甲防护防护的强弱,英国光荣级巡洋舰被称为大型轻巡洋舰,是因为它的舰体装甲最大厚度只有76毫米,它实际是在放大了的轻巡洋舰体上安装了战列舰用的炮塔,那怕它的吨位与一些战列舰不相上下
战列巡洋舰是装甲巡洋舰的终极发展,是装甲巡洋舰无畏化下的战列舰化产物,在战列巡洋舰诞生前,日本最先把装甲巡洋舰的主炮统一为战列舰的口径,日本人因此说巡洋战舰(战列巡洋舰的日本叫法)是他们首创的,布吕歇尔是德国情报失误的产物,被来它是用来对抗无敌级,由于英国对无敌级主炮口径的保密,德国人以为无敌级不过是装甲巡洋舰无畏化,只增加主炮的数量而已,这就是布吕歇尔的主炮塔布局跟德国第一种无畏舰拿骚级一样的原因.
条约时代的轻重型巡洋舰是人为的按火炮口径大小划分,巡洋舰的火炮口径被限制在8英寸下,6英寸以上的归重型巡洋舰,6英寸以下的归轻型巡洋舰,最初重型巡洋舰的吨位上限为1万吨,轻型巡洋舰无限制,于是日本造了最上级那样的怪胎,条约型的巡洋舰普遍防护不足
巡洋舰还有特殊含义,旧中国因为军舰短缺,曾把内河炮舰拿到外海上用,也冠以巡洋舰(巡视海洋的军舰)的称呼,跟辅助巡洋舰的叫法异曲同工