曹军轻军前进，曹纯率精骑虎豹骑5000骑追击刘备军。刘备军与民众十余万，粮食辎重繁多，行军迟缓，曹军虎豹骑在当阳长坂追上刘备军，乘势进击，刘备军一触即溃，刘备不得不先走，乱民中遗失了刘备家小，赵云奋不顾身，回身寻找刘备家小，曹操率领前军追杀刘备，余部围杀赵云。后曹军大部赶上，赵云奋力杀透重围，成功地救出了刘备妻甘夫人和刘禅两个人[2]。张飞率二十骑断后。张飞凭借其超凡的智慧和过人的胆量，张飞据水断桥，露出愤怒的眼神，横握长矛，大声吼道：“我就是张翼德也，谁敢来决一死战！”，曹军无一人敢前进，刘备势力集团才因此得免于难。这些在《三国志·张飞传》明确的记载：“飞据水断桥，瞋目横矛曰：‘身是张翼德也，可来共决死！’敌皆无敢近者，故遂得免”。此战，曹纯表现优异，获刘备二个女儿以及辎重，收编刘备被击溃的部队（获其二女辎重，收其散卒[3]）。
曹纯刘备虽然损失惨重。集团核心仍然存在，刘备审时度势，放弃转往江陵的计划，转为前往江夏和刘表长子刘琦会合。