噶当派的奠基人，是古格王朝时期从印度迎请的著名佛教大师阿底峡（982—1055年）。阿底峡应西藏阿里古格王益希沃之请，于1042年来到阿里，1045年来到卫藏，在桑耶、拉萨、叶巴、聂塘等地弘法十年。针对当时西藏佛教界的混乱局面，撰《菩提道炬论》，在教理系统化，修持规范化方面作出了巨大贡献。阿底峡的三大弟子之一的仲敦巴·杰哇窘乃（1005—1064年）于1056年创建了热振寺（位于今林周县境内），正式开创出噶当派。仲敦巴的大弟子普穷哇·循努坚参（1031—1106年）传出噶当派的教诫派、博多哇·仁钦色（1031一1105年）传出噶当派的教典派、京俄巴·崔成拨尔（1038—1103年）传出噶当派的教授派。
噶当派阿底峡的三大弟子之一的那措·崔成杰哇（1011—1064年）及其弟子绒巴甲索巴修建那索寺，传出绒巴传承。又因那索寺位于热振寺下方，故又称为下噶当传承，热振寺传承称为上噶当传承。阿底峡的三大弟子之一的俄·勒贝喜饶于1073年修建桑浦内邬托寺，翻译和传讲因明学。其传人俄·洛丹喜饶（1059—1109年）、恰巴·曲吉僧格（1109—1169年）等相继主持桑浦寺，使桑浦寺成为西藏因明学的重镇。噶当派在藏传佛教中是比较特殊的一派。它以显宗为主。显宗是相对密宗而言的，显宗为哲理，指通过明显的教理去修证，可向任何人传布。噶当派主张显、密二宗不应相互攻击，应相互补充。它对修习次弟的主张是：先显后密。