汉代的书法有两大系统，一是碑刻文字，一是简牍墨迹，它们都是在纸未发明以前或未大量使用以前的书籍文献。由于材料不同，书写的工具不同、内容不同，形制不同及书写者的身份不同，因而表现出各自不同的艺术风格。汉简书写的文字内容或是书信记事，或是公文报告，因而不拘形迹，草率急就者居多。汉简受简面狭长、字迹小的限制。但章法布局仍能匠心独运，错落有致，随意挥洒。汉简的文字，篆、隶、真、行、草（章草）各体具有。汉简在书写思想上没有受到那么多的束缚，因此，表现出丰富的创造力，最终成为由篆隶向行揩转化的过渡性书体——汉简。
汉简隶书在《居延汉简》、《武威汉简》等资料中占很大的比例，是学习隶书的重要资料。由于是墨迹，可以看到到隶书用笔的真实面貌和风神，从中理解碑刻隶书的笔法运行轨迹。
1930年，由中瑞等国科学家组成的西北科学考查团在内蒙古居延地区一次性发掘出土汉简一万余枚。这在当时轰动了整个世界，并把居延汉简与殷墟甲骨、敦煌遗书、故宫内阁大库档案并称为20世纪中国文化史上的四大发现。42年后，中国考古界又在居延地区进行了为期4年的集中考察，共发掘出土汉简2万余枚。这是我国历来发现简牍最多的一次考古发掘，被誉为“世界文化史上的一件大事”。“居延汉简”从此成为考古界耀眼的名字。