主条目:英属处女群岛历史
大约在公元前100年的时候,阿拉瓦克印第安人(Arawak Indians)最先从南美洲来到处女群岛定居(但亦有证据显示美洲印第安人早于公元前1500年在群岛上活动)[1]。阿拉瓦克印第安人一直在群岛上居住至15世纪的时候,被来自小安地列斯群岛(Lesser Antilles)的加勒比人(Caribs)赶走,而加勒比海就正以加勒比人命名。不过,有些历史学家对于“好战的加勒比人把和善的阿拉瓦克人赶离加勒比海”的说法不表赞同,他们认为这说法是欧洲人一直简化了的版本,背后的真相应该更加复杂。
在1493年,哥伦布在第二次前往美洲的中途发现了处女群岛,这是首次有欧洲人发现该群岛。哥伦布发现群岛后,曾将之命名为“Santa Ursula y las Once Mil Vírgenes”,即“圣乌尔苏拉与她的11,000名处女”;简称则是“LasVírgenes”,即“处女们”的意思。这个名字是源自有关圣乌尔苏拉(Saint Ursula)之传说。