五四前后,在我国南北大城市中成立有一些专门从事民乐演奏的各类社团,较重要的有“天韵社”“国乐研究社”“大同乐会”“宵雿国乐会”“云和乐会”“今虞琴社”“上海国乐研究会”等。他们在对传统乐曲的整理、研究、改编和民乐曲谱的刊行,以及对民族乐器的改革和制造等方面,都做了不少有益的工作,并进行了各种形式的演出和灌制唱片等活动。如“大同乐会”的柳尧章等人曾将琵琶曲《夕阳箫鼓》改编为民乐合奏曲《春江花月夜》。他们还改编演奏了大型民乐合奏曲《国民大乐》。这些社团团结了一些民乐的名家,也培养了一批新的演奏者。但是这些社团同当时新文化运动关系疏远,艺术观点倾向于保守。
民族器乐活动在民间有较广泛的社会基础,但绝大多数民乐艺人社会地位低下。在道教、佛教徒中有一些人擅长民乐。以后被“挖掘”出的无锡艺人华彦钧(又名瞎子阿炳)和河北艺人杨元亨是其中的典型代表。华彦钧在二胡、琵琶演奏上有相当造诣,今留存有解放后为其录制的六首独奏曲。其中包括二胡曲《二泉映月》(杨荫浏取名)、《听松》,琵琶曲《大浪淘沙》等。杨元亨在管子、唢呐演奏上享有盛名。他所经常演奏的曲目在解放后才得以整理出版和灌制唱片。去作品《放驴》《拿天鹅》《小二番》为人熟悉。
广东音乐作为新兴民间器乐演奏形式,初期著名艺人严老烈、何柳棠等人曾为之整理改编了不少传统曲目。五四后吕文成、易剑泉等人组织“素社”、“广东省国乐研究会”等社团。创编大量富广东地方特色的民乐合奏曲,如《鸟投林》《步步高》《华胄英雄》《平湖秋月》等,在城市市民音乐生活中有相当大的影响。三十年代后,广东音乐收到商业化“歌舞音乐”的影响,加进电吉他、萨克管等乐器,产生有不少肤浅庸俗的作品。