当谈论21世纪第一个十年最好的NBA球员时，邓肯，这位史上最伟大的大前锋却只能在这个评比游戏中和O、K并驾齐驱，甚至有时排名顺序还会落在第三位。究其原因，其从未能成功卫冕的确是一个难以忽视的软肋。但事实上，他本有三次机会来改写这一宿命

很多人都诟病邓肯从来无法完成卫冕，更遑论三连冠或者建立一代王朝。但如果你静下心来重温世纪初的那段岁月，意识到邓肯那段个人能力最巅峰的时段恰恰与OK组合最逆天的岁月相重合时，试问，你又如何忍心去诟病邓肯无法卫冕呢？

当湖人在世纪初睥睨天下、连夺三冠时，OK组合的双剑合璧、意气风发恰恰反衬出了邓肯孤立无援、独撑大局的尴尬。当时马刺队中老的已垂垂老矣（大卫-罗宾逊），小的尚难当大任（帕克）。想要打破湖人的垄断，最好的办法就是为邓肯寻觅一位可以在外线与之呼应的超级明星

事实上，在那些年里，邓肯曾三度有机会与超级外线抱团，以抗衡OK组合。按照与邓肯发生交集的时间先后顺序，这三位超级外线的名字分别是：斯普雷维尔、格兰特-希尔和基德。三者若得其一，邓肯今日很可能就会是另一种境遇。

斯普雷瑞尔和邓肯联系在一起是1997-98赛季初。斯普雷维尔之所以差点从勇士转投到马刺，很大程度是因为他和波波维奇是旧相识，后者曾短暂出任过勇士的助教，负责为老尼尔森调教年轻球员。当然，在这背后又是一段波波维奇的崎岖岁月。

今日的波波维奇被视为马刺教父，但在1988年他初入马刺时，他只是时任马刺主帅的拉里-布朗的助教之一，他的同事还有日后担任马刺总经理的R.C.布福德。从1988年加入马刺到1992年被老板赶走，波波维奇那段时间的头号使命就是帮助大卫-罗宾逊尽快成长

海军上将是那个时代除奥拉朱旺外最灵活的中锋，他的伟大毋庸置疑，但其打球过于优雅、好胜心不足、缺乏侵略性，而这个伴其一生的顽疾从一开始就落入布朗眼中。老布朗为其强调最多的就是如何用肘，但即便如此，日后海军上将仍没避开被马龙一肘砸晕的杯具

罗宾逊场上场下都极尽优雅，很多人都说其性格更适合去当一个萨克斯风手，而罗德曼更是根据其性格称呼罗宾逊为“修女”。由于布朗和波波维奇在激励这位优雅巨人时的言辞过于犀利，最终导致师徒失和。马刺当时的老板 Red McCombs一怒将布朗的教练团队统统赶走

波波维奇很清楚核心球员的关系好坏将直接决定自己的命运。他的两位恩师布朗和尼尔森都在这方面吃了大亏。布朗因为与大卫-罗宾逊不睦被赶走，尼尔森因为与93状元郎韦伯不合被勇士扫地出门。所以，波波为上任后第一件事就是和罗宾逊一番长谈从而尽释前嫌

波波维奇和罗宾逊尽释前嫌，却又和罗德曼陷入了激战。军人出身的波波维奇最重纪律，推崇“纯粹篮球”，而罗德曼的特立独行在波波维奇看来纯属是哗众取宠，尤其是罗德曼的那些风流韵事让马刺上下不胜其扰。而罗德曼则认定波波维奇作为经理却横加插手更衣室事务纯属多管闲事

那时的罗德曼正与娱乐圈大姐大麦当娜热恋。罗德曼经常因与天后约会而缺席训练甚至比赛。1994年马刺季后赛首轮对阵爵士，在先胜一场的情况下，罗德曼却跟随麦当娜前往赌城游乐，缺席一场比赛，又因此被禁赛一场，结果马刺1-3惨遭淘汰。

出局后，波波维奇大怒，欲严惩罗德曼，幸好新任主帅鲍勃-希尔说项，罗德曼才逃过一劫。此后罗德曼要求与球队修改合同以求加薪，但遭波波维奇严词拒绝。两人关系就此降至冰点。随后就是1995年西部决赛罗德曼拒绝和罗宾逊夹击大梦，导致马刺再度出局。

1995年夏，波波维奇宁可血本无归也要甩卖罗德曼，最终他将罗德曼送到了公牛，仅仅收获了一个场均3分的替补中锋威尔-珀杜和一点现金。波波维奇后来说，他当时就很清楚自己送给了公牛一个完美的冠军拼图甚至是一个王朝，但一点都不后悔

1997年罗德曼在公牛连夺两冠后仍对波波维奇怨念十足，在自传《我行我素》一书中用了大量笔墨吐槽波波维奇，嘲弄后者贱卖自己的愚蠢做法，而波波维奇则回应说说：“我一开始知道菲尔能让罗德曼成为冠军拼图，但我还是那么做了，因为我的球队只打纯粹的篮球。”

有了罗德曼的前车之鉴，这才有了后来斯普雷维尔加盟马刺夭折的事宜。1996-97赛季中，波波维奇炒掉希尔自任主帅、摆烂选到邓肯，随后便试图用埃利奥特换狂人。狂人除了球技胜过埃利奥特外，最重要的是，波波维奇认为当时才27岁的狂人能和邓肯一道成为长期的建队基石。

狂人的确脾气暴躁，但其球技却令人无话可说。除了在进攻端经常送出20+5+5的全面数据外，其在防守端的表现也值得称道，曾入选过最佳防守第二队。彼时，西部的那些个锋卫摇摆人如科比、埃迪-琼斯者对此君贴身紧逼后的鬼手抢断颇为忌惮

波波维奇与勇士在当年11月底已基本达成了交易意向，这桩交易看起来已是板上钉钉。两队交锋时，狂人在比赛结束时甚至极为露骨地对着波帅大喊：“我都等不及了”。当时已无心在勇士打球的狂人对待比赛十分散漫，而他的这一态度最终催生了12月1日的“锁喉事件”。

据说，波波维奇在看到这则新闻后马上给狂人打了电话，表示为他的性格转变感到开心。彼时，波波维奇的马刺却早已在首轮被淘汰，外线无人可用的他们根本挡不住太阳的“后场2000”。据狂人透露，两人还开玩笑地探讨狂人+邓肯能不能抵御OK组合的话题。

1999-2000赛季的马刺极为不顺，除了埃利奥特重病外，邓肯在季后赛开始前脚踝重伤。首轮面对太阳，邓肯只能坐在板凳上眼睁睁地看着球队1-3被太阳淘汰。当年夏天，邓肯合约到期，他宣布“因为健康原因以及要认真考虑个人前途”为由退出了梦四队

那个夏天，圣安东尼人陷入了悲观中，因为他们真的不确定邓肯能否留下。在看到OK组合以势不可挡之势夺冠后，邓肯表示，希望马刺能引来强援以对抗湖人。但受限于薪资空间， 马刺如果能同时续约邓肯和罗宾逊，那么剩余的薪金空间很难再有大作为

与此同时，多家球队早已清空薪资空间对邓肯虚位以待，其中尤以魔术最为热情。魔术同时向邓肯和希尔报出了6年6750万的报价，意图打造一组超级组合，而邓肯希尔当时共用的经纪人朗-巴比恰恰与魔术高层关系密切，他当时刚在NBA站稳脚，试图通过促成这一壮举以求进一步稳固自己在NBA的地位

在自由市场开放后，邓肯和希尔受邀前往奥兰多参观。在迪尼斯，魔术为他们举行了一个盛大的欢迎派对。邓肯和希尔一向关系友好，他们共同一个经纪人、休赛期一起练球、拍广告，也曾探讨过在一起打球的可能性，而这次魔术则有很大机会将可能变为现实

邓肯后来承认，自己当时的确动心了：“我差点就走了”。2000年湖人夺冠，OK组合的势不可挡让所有人都为之心颤。如果邓肯留在西部，每年必定需要与湖人一番恶战且并无太多胜算。而如果转会东部，在西强东弱的大局势下，邓肯联手希尔几乎可以锁定总决赛门票。

那一年，西强东弱尤为明显，年度最佳第一队的5名球员（佩顿、基德、奥尼尔、邓肯、加内特）居然全部来自于西部。魔术主帅里弗斯表示，如果邓肯能从内线如林的西部来到内线羸弱的东部，那么，他只需在总决赛中以逸待劳、坐等那只拼尽全力从西部突围、但已是强弩之末的鲨鱼即可

邓肯犹豫了。没有人比他清楚鲨鱼的破坏力。即使1999年马刺在半决赛横扫了湖人，但鲨鱼那记拱飞上将、扛倒邓肯后的暴扣让邓肯心有余悸，当时他坐在地上半天都没缓过神来。赛后还调侃道：幸好是大卫主防鲨鱼。而如今鲨鱼如日方中，海军上将却已走上下坡路，湖人马刺孰优孰劣一目了然

邓肯陷入犹豫，希尔则下决心逃离活塞，他开始替魔术游说邓肯。希尔用自己的切身经历来分析留在一支老龄化严重的球队中的种种痛苦。尤其是像活塞、马刺这种球队很难吸引大牌，只能靠慢慢培养年轻人。曾经，希尔和阿兰-休斯敦被活塞视为重建核心，但后者却受不了重建之苦黯然离去

在休斯敦离开后，希尔独撑大局、苦不堪言、伤病开始增多。在1997-98赛季中期，活塞费尽九牛二虎之力才交易来了一个准全明星斯塔克豪斯，而这个斯塔克豪斯还是因为在76人和艾弗森争风吃醋落了下风才无奈来活塞的。斯塔克豪斯来到活塞后仍旧“前科”不改，经常和希尔抢出手权
一方面，希尔不满活塞引援不力，以致自己连续折戟季后赛首轮（事实上，希尔也是首轮魔咒患者，直到2010年才破咒）；另一方面，活塞高层极为吝啬。在1997-98赛季，很多明星都赶在新版劳资协议出台前签了天价合同。但面对希尔提前续约的请求，活塞队却一直推诿。
由于没能提前续约，结果，NBA在1999年达成的新版劳资协议规定，在NBA效力不超过6年的球员起薪不能超过900万。这意味着希尔、邓肯这种级别的巨星在2000年根本无法签到像1997年加内特6年1.26亿的合约，同样是6年合约，他们的总额只能是加内特的一半。

希尔的观点就是马刺活塞这种球队不仅难以引入强援还极为吝啬，引援不力只能依靠耐心培养新秀，太过浪费自己的年华。希尔认为，自己在活塞尚且有斯塔克豪斯这样的同龄人互为支援，而在马刺，邓肯最能指望的是大卫-罗宾逊，但当时的罗宾逊已经35岁高龄了

希尔知道邓肯与波波维奇、大卫-罗宾逊关系良好，所以一时难以下定决心。而希尔本人也与时任活塞总经理助理的杜马斯关系亲密，但希尔却咬牙谢绝了杜马斯的挽留。希尔希望邓肯能像自己一样做出一个理智的决定。
邓肯带着矛盾心理回到了圣城。没有人知道波波维奇和大卫-罗宾逊找到邓肯说了什么。但很快，在希尔宣布先签后换以7年9300万加盟魔术后，邓肯却选择了一份“3+1”合约留守马刺，其中前3年只有3400万，第四年为球员选项，如执行，可拿到1330万。

邓肯本可签下7年超过9000万的顶薪，但他却要了一份“3+1”。一方面他为马刺节约了薪金空间，可以让马刺从容续约罗宾逊和引援；另一方面，他签短约也是在给马刺施压：若持续不能夺冠，仍可迅速离开。不得不说，邓肯的这次签约与03一代在2006年签下的那份“3+1”很相似

罗宾逊很感谢邓肯，正是邓肯没有一味索要大合约，马刺才能给罗宾逊一份体面的养老合约。罗宾逊开玩笑说：“既然蒂姆帮我拿到了合同，那我就继续替他防守奥尼尔。”这本是半真半假的玩笑，但后来以讹传讹，一些媒体报道时说“罗宾逊承诺主防鲨鱼后，邓肯才同意续约”

尽管没人知道波波维奇、罗宾逊和邓肯说了什么，但却足以让邓肯祛除鲨鱼阴影，让邓肯坚信留在马刺照样可以夺冠。在留住邓肯后，马刺士气大振，以致于圣城媒体开始挑衅湖人，称他们能夺冠全是因为邓肯受伤的缘故；而湖人也不示弱，称1999年的冠军是缩水冠军

希尔对邓肯的决定很失望，认为邓肯做了一个并不明智的选择：无论是金钱利益还是夺冠前景，邓肯都没有占到任何便宜。魔术在错失邓肯后只能向麦蒂伸出橄榄枝，最终麦蒂拿到了原本给邓肯准备的那份先签后换的7年9300万的合同

直到今天还有人在慨叹，如果邓肯2000年真的去了魔术，21世纪的第一个十年必将是另一番模样。很难说，如果邓肯去了魔术，希尔还会不会积劳成疾沦为玻璃人。那样一来，世纪初的总决赛上年年都会上演巅峰对决：鲨鱼VS邓肯的内线争霸、希尔和科比的头号乔丹接班人之争

在错失和希尔抱团后，邓肯又陷入了和联盟第一控卫基德的抱团绯闻中。和希尔在活塞有些相似的是，基德在太阳甚感孤独。尽管太阳不遗余力为其引来了“便士”哈达威、公牛第二个三连冠主力中锋朗利、全明星大前锋古格里奥塔，但仍难在西部成为顶级强队