汤圆是宁波的著名小吃之一，也是我国的代表小吃之一，历史十分悠久。据传，汤圆起源于宋朝。当时各地兴起吃一种新奇食品，即用各种果饵做馅，外面用糯米粉搓成球，煮熟后，吃起来香甜可口，饶有风趣。因为这种糯米球煮在锅里又浮又沉，所以它最早叫“浮元子”，后来有的地区把“浮元子”改称元宵。与北方人不同，宁波人在春节早晨都有合家聚坐共进汤圆的传统习俗。
近千年来，宁波人在春节、元宵节的早晨都有合家聚坐共进汤圆的传统习俗，而且是从正月初一早上起，一直要吃到正月十五元宵节过后才近尾声。这期间拜年、走亲访友，主人多先以汤圆敬客，是否设酒饭倒还在其次。其实，宁波汤圆已经成了全球许多华人日常早餐的美食选择。
宁波是不是汤圆的发源地很难说，但“宁波汤圆”很有名气，猪油黑芝麻汤圆更是名扬四海。据考证，宁波猪油黑芝麻汤圆始于宋元时期，距今已有700多年的历史。汤圆最早叫“ 浮元子”。南宋孝宗时的大臣周必大《元宵煮浮圆子诗》：“今夕是何夕？团圆事事同。汤官寻旧味，灶婢诧新功。星灿乌云里，珠浮浊水中。岁时编杂咏，附此说家风。”当时，宁波猪油黑芝麻汤圆是用当地盛产的一级糯米磨成粉做成皮，猪板油剔筋、膜，切末斩碎，放盆中加白糖，芝麻粉拌匀揉透，搓成猪油芝麻馅心小圆子。糯米水磨粉加水拌和揉搓成光洁粉团，捏成酒盅形，放入馅心，收口搓圆成汤圆。锅内清水烧沸，放入汤圆煮三分钟后，待汤圆浮起时加入少量凉水，并用勺推动以防黏锅。再稍煮片刻，待馅心成熟，汤圆表皮呈玉色光泽时，即连汤舀入碗中，加入白糖，撒上桂花即成。
宁波猪油黑芝麻汤圆馅以细腻纯净的绵白糖、黑芝麻和优质猪板油制成馅，汤团皮薄而滑，白如羊脂，油光发亮，具有香、甜、鲜、滑、糯的特点，咬开皮子，油香四溢，糯而不黏，鲜爽可口，令人称绝。自1982年起，宁波汤圆已成为浙江省向海外出口的第一个点心品种。1997年更入选了中华名点小吃。