发动机积碳的形成和汽车的“燃油”及“润滑油”直接有关：
首先是由于“润滑油”的窜气所含的碳粒子在不完全燃烧时的大量沉积。油品本身含有胶质、杂质，或由于储运过程中带入的灰尘、杂质等，日积月累地在汽车油箱、进油管等部位形成类似油泥的沉积物；
其次是由于汽油中的烯烃等不稳定成分在一定温度下发生氧化和聚合反应，形成胶质和树脂状的黏稠物。这些黏稠物在喷油嘴、进气阀、燃烧室（气缸盖和活塞顶）等部位不断沉积而变成坚硬的积碳。
另外，由于城市交通拥堵，汽车经常处于低速和怠速状态，更会加速这些沉积物的形成和积聚。
日韩系车型大概行驶至多3万公里左右应该清除一次积碳，因为日韩系车型的发动机多数为低转高扭，适合较低转速时换挡，所以积碳对发动机的动力及油耗的影响相对较小。
相反，欧美系车型大概行驶至多2万公里左右就应该清除一次积碳，因为欧美系车型的发动机多数为中高转速，达到一定的转速后才能换挡，但达到中高转速必先经过低转速，所以积碳对发动机的影响在低转速加速时体现得更明显。