关于香文化的定义
汉语的“文化”一词，最早出现于西汉刘向的《说苑》：“圣人之治天下，先文德而后武力。凡武之兴，为不服也；文化不改，然后加诛。” 在古汉语中，“文化”是指“文治和教化”，“以道理开导世人”。
不过，现在白话文中使用的“文化”一词，并非直接来自《说苑》所提及的“文化”，而是一个源于拉丁语“cultura”的翻译词汇。“cultura”在拉丁语中有耕种、养殖、驯化等涵义。
对于“文化”一词，由于其含义过于丰富，所以多年以来，东西方的学者们，无论是哲学家、社会学家还是考古学家，都没能给出一个清晰、统一的定义。其实，硬要做出一个十分严格的本质性定义不仅是困难的，而且会破坏“文化”所固有的丰富性。不过，仍然有一些观点得到了较广泛的认同，例如：
第一种，广义的理解。将文化解释为某一族群所创造的物质成果和精神成果的总和,认为文化是一个社会生活方式的整体，集中体现为一组传统的器物、货品、技术、思想、习惯、价值观念等。例如，阿拉伯文化、玛雅文化、中国文化等。这一文化整体中的某个部分，如果能够体现出该文化的特色，也可以称之为文化，例如佛教文化、茶文化、诗歌文化、武士文化等。
第二种，狭义的理解。弱化“物”的因素，而强调“心”的方面，认为文化实质上是抽象的，是一个族群的精神和气质，是该族群的思维方式、世界观与深层心理结构的呈现。例如，一个人能学会说话的能力是天生的，但他学习某种语言的能力却是由文化决定的。
第三种，比喻性的解释。许多学者认为不应该给文化下一个本质性的定义，而更倾向于以比喻的方式去描述它，例如，文化是“一个民族的人格”，是“生命人格之精神表现的形式”，等等。
综合参考这三种对文化的定义以及其他学者的相关论述，我们可以做出这样的描述：
中国香文化是中华民族在长期的历史进程中，围绕各种香品的制作、炮制、配伍与使用而逐步形成的能够体现出中华民族的精神气质、民族传统、美学观念、价值观念、思维模式与世界观之独特性的一系列物品、技术、方法、习惯、制度与观念。
香文化渗透在社会生活的诸多方面，对香文化的研究也应从多方入手，涉及一系列课题，如香文化的历史；香料的生产、炮制与配伍；香品的开发；香器（制香用的器物）与香具（用香时的工具）的制作与使用；香与宗教；香与各类文化艺术作品等等。

错金博山炉
1968年于河北省满城县陵山出土。高26厘米，足径9.7厘米。器型似豆形，盖肖博山，通体错金。座把呈透雕三龙出水状，龙首顶托炉盘。炉盘装饰以错金流云纹。盘上部铸出峻峭起伏的山峦，山间神兽出没、虎豹奔走，小猴蹲踞在高层峰峦或骑在兽身上，猎人巡猎于山石间。二三株小树点缀其间，刻划出了一幅秀丽山景和生动的狩猎场面。“这件国宝实际上是作为香薰、薰炉用的，象征传说中的海上仙山———博山，因而得名。”

宋元明清：香文化的繁盛与普及
及至宋代，中国封建社会的政治经济都进入了一个高峰时期，香文化也从皇宫内院、文人士大夫阶层扩展到普通百姓，遍及于社会生活的方方面面，并且出现了《洪氏香谱》等一批关于香的专著，步入了中国香文化的鼎盛时期。
宋代的航海技术高度发达，南方的“海上丝绸之路”比唐代更为繁荣。巨大的商船把南亚和欧洲的乳香、龙脑、沉香、苏合香等多种香料运抵泉州等东南沿海港口，再转往内地，同时将麝香等中国盛产的香料运往南亚和欧洲。（沿“海上丝绸之路”运往中国的物品中，香料占有很大的比重，也常被称为“香料之路”。）
宋朝政府还在泉州设立了市舶司（类似于现在的海关），专门负责管理进出口贸易。当时市舶司对香料贸易征收的税收甚至成为国家的一大笔财政收入，足见当时香料的用量之大与香料贸易的繁盛。宋朝政府甚至还规定乳香等香料由政府专卖，民间不得私自交易。
宋代之后，不仅佛家、道家、儒家都提倡用香，而且香更成为普通百姓日常生活的一个部分。在居室厅堂里有熏香，在各式宴会庆典场和上，也要焚香助兴，而且还有专人负责焚香的事务；不仅有熏烧的香，还有各式各样精美的香囊香袋可以挂佩，在制作点心、茶汤、墨锭等物品时也会调入香料；集市上有专门供香的店铺，人们不仅可以买香，还可以请人上门作香；富贵之家的妇人出行时，常有丫鬟持香薰球陪伴左右；文人雅士则多设香斋，不仅用香品香，还亲手制香，并呼朋唤友，一同鉴赏品评……
从宋代的史书到明清小说的描述里都可以看到，宋代之后的香与人们生活的关系已十分密切。
这一时期，合香的配方种类不断增加，制作工艺更加精良，而且在香品造型上也更加丰富多彩，出现了香印（也称“香篆”，用模具把香粉压成特殊的图案或文字，在很多地方香印还被用作计时的工具；宋代之前就已出现）、香饼、香丸等繁多的样式，既利于香的使用，又增添了很多情趣。
宋代之后， 与“焚”香不同的“隔火熏香”的方法开始流行起来：不直接点燃香品，而是先点燃一块木炭，把它大半埋入香灰中，再在木炭上隔上一层传热的薄片（如云母片），最后再在薄片上面放上香品，如此慢慢的“熏”烤，既可以消除烟气又能使香味的散发更加舒缓。
在这一时期，香在医药方面的应用也有了很大的发展。宋代沈括的《梦溪笔谈》，以及苏轼与沈括合著的《苏沈内翰良方》等书中都有许多专门的记载。
到明朝时，线香开始广泛使用，并且形成了成熟的制作技术。关于香的典籍种类更多，尤其是周嘉胄所撰的《香乘》内容十分丰富。
李时珍的《本草纲目》中就有很多关于香的记载，例如：香附子，“煎汤浴风疹，可治风寒风湿”；“乳香、安息香、樟木并烧烟薰之，可治卒厥”；“沉香、蜜香、檀香、降真香、苏合香、安息香、樟脑、皂荚等并烧之可辟瘟疫”。
《本草纲目》不仅论述了香的使用，而且记载了许多制香方法，如书中所记：使用白芷、甘松、独活、丁香、藿香、角茴香、大黄、黄芩、柏木等为香末，加入榆皮面作糊和剂，可以做香“成条如线”。这一制香方法的记载还是现存最早的关于线香的文字记录。
在香具方面，宋代最值得关注的自然是瓷器。宋代烧瓷技术高超，瓷窑遍及各地，瓷香具（主要是香炉）的产量甚大。在造型上或是模仿已有的铜器，或是另有创新。由于瓷炉比铜炉价格底，所以很适宜民间使用。宋代最著名的官、哥、定、汝、柴五大官窑都制作过大量的香炉。瓷炉虽然不能象铜炉那样精雕细琢，但宋代瓷炉却自成朴实简洁的风格，具有很高的美学价值。
在元明清时期，开始流行香炉、香盒、香瓶、烛台等搭配在一起的组合香具。
到明朝宣德年间，宣宗皇帝曾亲自督办，差遣技艺高超的工匠，利用真腊（今柬埔寨）进贡的几万斤黄铜，另加入国库的大量金银珠宝一并精工冶炼，制造了一批盖世绝伦的铜制香炉，这就是成为后世传奇的“宣德炉”。“宣德炉”所具有的种种奇美特质，即使以现在的冶炼技术也难以复现。
对宋元明清的文人来说，香已成为生活中的一个必不可少的部分。从苏轼出神入化的咏叹，到《红楼梦》丰富细致的描述，这一时期文艺作品对香的描写可谓俯仰皆是。
而且从苏轼、曾巩、黄庭坚、陈去非、邵康节、朱熹、丁渭等人写香的诗文中可以看出，香不仅渗入了文人的生活，而且已有相当高的品位。即使在日常生活中，香也不单单是芳香之物，而已成为怡情的，审美的，启迪性灵的妙物。如苏轼的《和鲁直韵》、朱熹的《香界》：
《和鲁直二首》
四句烧香偈子，随风遍满东南；
不是文思所及，且令鼻观先参。
万卷明窗小字，眼花只有斓斑；
一炷香消火冷，半生身老心闲。
《香界》
幽兴年来莫与同，滋兰聊欲洗光风；
真成佛国香云界，不数淮山桂树丛。
花气无边熏欲醉，灵芬一点静还通；
何须楚客纫秋佩，坐卧经行向此中。

香料的分类
及依照严格的定义来说，香料是能被嗅觉嗅出香气，或被味觉尝出香味的物质。其种类繁多，从不同角度可以有不同的分类方式。
以原料的来源划分：天然香料 / 合成香料
天然香料是指以动植物的芳香部位为原料，经过简单加工制成的原态香材，其形态大多保留了植物固有的一些外观特征，如香木块、香木片等；或者是利用物理方法（水蒸气蒸馏、浸提、压榨等）从天然原料中分离出来的芳香物质，其形态常为精油、浸膏、净油、香膏、酊剂等，如玫瑰油、茉莉浸膏、香荚兰酊、白兰香脂、吐鲁香树脂、水仙净油等。
自然界中现已发现的香料植物有3600余种，得到有效利用的约400余种。植物的根、干、茎、枝、皮、叶、花、果实或树脂等皆可成香，例如，茉莉、熏衣草取自植物的花；豆蔻、小茴香、鸡舌香取自果实部；甘松、木香取自根部，檀香、降真香取自木材；龙脑、乳香取自树脂。
动物香料多为动物体内的的分泌物或排泄物。约有十几种，常用的有麝香、灵猫香、海狸香和龙涎香4种。
合成香料
合成香料是以煤化工产品、石油化工产品等为原料，通过化学合成方法制取的有香味的化合物。目前世界上合成香料已达5000多种，常用的产品有400多种。
合成香料分类方法主要有两种：一种是按官能团分类，例如可分为酮类香料，醇类香料，酯、内酯类香料，醛类香料、烃类香料、醚类香料、氰类香料以及其它香料；另一种是按碳原子骨架分类，可分为萜烯类、芳香类、脂肪族类、含氮、含硫、杂环和稠环类以及合成麝香类。合成香料工业已成为现代精细化工的重要组成部分。
此外，还有一种稍为特殊的香料——单离香料。使用化学或物理方法，将含有多种化合物的天然香料中的某一种化合物单独分离出来，此种化合物即为单离香料，又称为“等同天然的香料”。但是，绝大多数的单离香料都不必使用天然香料而仅以化学方法就可以合成出来，因此，除来源不同外，单离香料与合成香料并无本质区别。例如，在天然薄荷油中含有大量的薄荷醇，用重结晶的方法得到的薄荷醇就是一种单离香料，俗称薄荷脑。
按形态划分：液态香料 / 固态香料
大多数液态香料也习称香“精”，但与糖“精”、味“精”不同，此香“精” 仅是“精华”之意，并非都是化学合成香料；而“精油”则大多专指由天然香料制作而成的液态香料。
液态香料又可分为水溶性香料、油溶性香料和乳化香料三种。 将芳香物质溶解在水溶性溶剂（乙醇、甘油等）中即得到水溶性香料；主要用于软饮料、冰制食品和酒类；将芳香物质溶解在油溶性溶剂中即得到油溶性香料，其采用的油溶性溶剂可以是花生油、菜子油、芝麻油、橄榄油、茶油等天然油脂，多用于食品中，也可以是苯甲醇、三乙酸甘油酯等有机溶剂，多用于化妆品中；用特定的乳化剂、稳定剂、增稠剂（如大豆磷脂。果胶、淀粉等）使芳香物质在水中分散成微粒即为乳化香料。多用于软饮料中。
固态香料多为粉末状、片状或块状，常用于制作糕点食品、汤料冲剂、香粉、香包等。
香料为液态或固态，只是外观形态的差异，并不能标志其中的芳香物质是天然还是合成。天然香料与合成香料都可以制成液态香料，也都可以制成固态香料。
依据用途划分：食用香料 / 日用香料 / 其他香料
食用香料（食用香精）又可细分为多个类别，分别用于糕点糖果、香烟、酒类、**、调味品等；
日用香料（日用香精）分别用于洗涤剂、皂类、牙膏、卫生制品、化妆品、香水、薰香等；
其他还有专门用于塑料、皮革、油墨、除臭剂、饲料、昆虫引诱剂等产品的香料香精。

天然香料的制取
天然香料的种植
“采菊东篱下，悠然见南山。”人们最早是从大自然里发现、识别出特殊的芳香植物并加以采集和利用。但野生植物的采集很受季节、气候等因素的制约，能采收的产量有限，而且其出产也很不稳定；而且，那些出产名贵香料（沉香、檀香、麝香）的动植物大都遭到了过渡的采伐猎取，时至今日均已成为濒危物种；所以现在大多数的天然原料的生产都主要是依靠人工种植。
要保证人工种植香料品质，需要注意很多方面的因素。首要的是品种因素：同一种植物中常分为不同的亚种，各亚种的性状也常有较大的差异。
水土自然环境：植物生长区域的水分、温度、光照、土壤、空气以及周边的植物群落等自然因素，即“水土”、“风水”因素，都会直接影响植物的质量。
成熟周期：从培育到采摘之间的时间的长短是一个很重要因素。对某些香料来说，其“孕育”时间越长，质量也越高，例如沉香，其“三年香”的价格差不多正是“一年香”的三倍。熏衣草自种植后，约在第三年才是成熟期，出油质量最好，超出这个阶段后其质量也会下降。
栽培的方式：在这方面，栽培方法、栽培经验固然是重要因素，但更重要的是工业污染的程度。化学肥料、化学农药以及空气污染等都会直接导致香料质量的降低。在一些不发达国家，由于化学肥料甚至比天然肥料还贵，所以很少被使用，这反而使他们出产的香料品质更好。
采取的部位：植物的根、干、枝、叶、花、果实等不同的部位。芳香成分的含量各不相同，例如檀香，越靠近根部和树心的部分含油量越高。
采取的时机：同一棵植株在不同的天气，不同的时辰采摘，不同的生长阶段采摘，其芳香成分也会不同。从中医学的角度来看，这就更是一个十分重要的因素，不仅影响香料的药力，甚至会改变香料的药性。
原态天然香材
采收的植物植株，或植株中的有香部位，经过简单的初步加工（清洗、干燥、分割等），可以制成原态香材，如檀香木片、木粉等。
这种简单的加工一般都能较好的保护原料的有香成分及直接相关的无香成分不受破坏，并能保留原料的部分外观特征，同时也能使原态香材便于贮存和运输，也易于识别和使用。
芳香植物中，除了直接产生香味的挥发性油脂，还含有很多的营养成分，如“配糖体”（也是“阿斯匹林”的来源）：有镇咳、防腐、消炎等作用；“帖类化合物”，可以杀菌驱虫，治疗湿疹皮肤病等属于异类入侵的病症；“鞣质”：对于植物本身有防腐、防虫害的作用；“类黄碱素”：一种黄色色素，难溶于水，可以增强心肌、预防便秘；“皂素”，可令植物在干旱期防止水分蒸发，并对遏阻害虫有很强的作用，主要应用于催吐、祛痰；类胡萝卜素：普遍存在于植物各部位，可用于祛痰、健胃，治疗高血压、糖尿病相关疾病；香豆素：在当归、独活、白芷中存在最多，常用作镇痛方面的配方。
芳香植物的气味和药用功效正是多种成分共同作用的结果。而原态香材，与生药材一样，正可以很好的保存这些生物成分。从这方面来说，原态香材远优于香精油，具有最完全的天然品质，也是最合格的天然香料，非常适宜制作药材和薰香。
香精油
原态香材虽有很多优势，但不便于运输和存储。从16世纪开始，欧洲就开始流行提取芳香精油的方法。
植物体内有许多微小的油腺与油囊，其中含有各种植物油脂，芳香植物的有香成分主要就存在于这些油脂之中。用物理方法把油脂分离、提取出来，就得到了香精油。
香精油不仅便于运输和存储，也便于把香料加入药物、化妆品、食品、调味品之中，从而极大的扩大了香料的应用范围，对香料工业的兴起和整体发展起到了重要的推动作用。

合成香料与天然香料
针对一种天然香料，通过化学技术来分析、确定出其芳香成分的化学结构，再用相应的化学方法生产出具有相同结构的化合物，即为人工合成香料。合成香料多借用所模拟的天然香料的名称来命名，如麝香酮。人工合成香料可以大致理解为化学合成香料。
1868年，化学家帕金在英国利用煤焦油制造出了第一种人工合成香料——香豆素（即香豆内脂）。迄今为止，对于绝大多数的天然香料，都造出了相应的合成香料。而且还有一些合成香料尚未在自然界中发现对应的物种，可称得上是真正的“人造香料”。
合成香料的生产，其目的是获得特定分子结构的化合物，所以其原料不必取自天然动植物，而是多为煤化工产品或石油化工产品等。由于原料容易获得，所以合成香料的产量和生产速度都不受气候、地域等自然因素的限制，而且成本也大为降低，从而极大的拓展了香料的应用范围，使人们日常生活中能享受到的芳香物品显著增加，而且许多没有明显的香味的材料和物品里其实也都添加了合成香料。合成香料工业已成为现代精细化工领域的一个重要组成部分。
虽然合成香料一经问世就很快风靡了整个香料工业，但它并没有象当初人们期待的那样真正替代天然香料。即使是以现在最先进的化学技术生产出来的合成香料也难脱人工的斧凿之迹，其香味感觉与天然香料的差异仍然十分明显。不仅是香味上的差异，在心理感受方面，两者的差距更为明显：天然香料常能使人产生“愉悦”、“感动”等很微妙的心理体验，而合成香料却几乎完全没有这种效果。这种差距在麝香的研究过程中表现得就非常明显。
天然麝香不仅对麝鹿，而且对人的心理和生理活动都有十分灵敏的影响，自古就是极其珍贵的香料。20世纪初，瑞士的化学家发现了麝香的主要有香成份是麝香酮，并成功的进行了人工合成。许多人都认为麝香的神奇效用正是由这种麝香酮产生的。但当人们试着用麝香酮去引诱麝鹿的时候却没有成功。
“有其味而无其气，有其形而无其神”，正是现在的合成香料始终难以逾越的屏障。所以，直到今天，高明的合成香料的调香师也总会千方百计的加入一些天然香料，使调出的味道能尽量带上几分动感和灵性。
其实，就天然香料的价值而言，芳香的感觉反在其次，真正可贵的是它具有影响人体身心系统的潜力。通过恰当的配伍，就可成为对身心的滋养和调整，可有安神、益智、养生的功效。所以，从《神农本草》到《本草纲目》，绝大多数的香料都被收为了中药材，“熏烟”疗法也广为医家所采纳。而在这些方面，合成香料就更是望尘莫及了。
合成香料不能产生与天然香料同等的功效，其原因众多。
一方面，天然香料是一种复杂的混合物，往往包含多种化合物，香气的成份极其复杂，有人甚至将之比喻为一个混沌系统，以现在的化学和生物技术水平，很难对其香气成份达到完全准确的分析和把握。即使对于茉莉花香和玫瑰花香，直到现在，每年还都有新的成份被识别出来。
另一方面，天然香料的功效，不仅涉及到香气自身的结构，而且与人嗅觉的机制密切相关，涉及到嗅觉与心理以及心理系统与生理系统等一系列心理学与神经科学领域的问题。而心理学和神经科学正是自然科学中发展最晚的门类，还远远不能较好的回答这些问题。
不过，也应该看到，天然香料虽来源于大自然，但人类仍然可以运用自己的智慧去了解它，改善它，利用它。期待未来的科学和技术能给人们带来真正价廉物美的香“珍”，不必再让现在这些机械生硬的香“料”扰乱鼻观。
近年来，人们已经越来越多的发现了化学制品的弊端，意识到了许多化学产品在为人们提供一种便利的时候往往也会带来许多潜在的麻烦，所以西方发达国家在20世纪前半期就已经开始了一场“回归大自然”的运动，对于“绿色”、“生态”、“自然”的呼声越来越高，近年来更是深得人心。这也应当成为当代制香、用香的发展方向。

芳香植物精油的提炼
西方国家很早就开始致力于芳香植物精油的萃取。据记载，早在古罗马时代就已经开始用浸泡的方法提取精油；大约公元1000年左右，阿拉伯人就开始用水蒸气蒸馏出玫瑰精油，并籍之而成为当时全世界的香水中心。到今天，已形成了许多种提取香精油的方法。
水蒸汽蒸溜法 ：
蒸溜法是最早使用的一种提炼方法，随着时代的变迁，所用器具已有了明显的改进，但其原理基本相同：将芳香植物置于蒸馏容器内，再将高温的蒸汽通入其中（或把香料与水放在一起煮沸），此时植物体内包含芳香成分的精油就会扩散到水蒸气中，形成油与水的共沸物；其后，将共沸物冷却，由于油不溶于水，从而便与水分离而形成了我们所需要的精油。
蒸馏法非常方便，而且不必使用化学溶剂，所以现在的应用仍然很普遍。玫瑰、薰衣草、迷迭香、天竺葵等大都是采用这种方法。
压榨法（挤压法）
通过切割、粉碎、挤压等方式，把植物的水分及含芳香成分的精油从原料中分离出来，得到水和油的混合物，再利用离心、过滤等方法使油水分离，就得到了精油。
过去，在一般家庭中都常采用这种传统的方式提取精油，不仅简单方便，还可以保证在提取过程中不破坏精油的天然成分。
柑橘、柠檬、佛手柑、青柠等植物在水蒸汽的高温中会变味，不宜使用水蒸气蒸馏，所以大都采用这种方法。
脂吸法（脂肪冷吸法）
其大致方法是：在若干个平底的玻璃盆（或陶瓷盆）里都铺一层微温的脂肪（多用牛油或猪油），把新鲜花瓣铺在脂肪上；并将盆的外侧底面上也铺上脂肪；再把这些玻璃盆层层摞起来，这样，花瓣就被压在两层脂肪之间，其油脂就可以被脂肪吸收。如此每经过一两天的时间就更换一次花瓣。直到脂肪达到到饱和状态。最后再把脂肪分离出去，就得到了香精油。
这种方法常用来提取茉莉、玫瑰、橙花等精油。
脂吸法是法国南部提取芳香精油的一种很古老的方法，由于花费人力、时间甚多，所以也是最昂贵的一种方法。
浸泡法（油脂温浸法）：
此方法与脂吸法类似，但改用液体油脂，操作也较为简单：
把植物原料（花瓣或树脂等）置于液态油脂中，加热并使温度保持在60到70度，原料中的芳香成分就会释放到液态油脂里。再对液态油脂过滤分离，即可得到精油。。
乳香、没药、檀香等都可以采用此种方法。
浸提法 （ 溶解法 ）：
将酒精、石油醚等液态溶剂与植物原料充分混合，原料中的芳香成分以及植物蜡、色素等就会溶解释放到溶剂之中；然后再把溶剂从液态混合物里分离出来，就得到了包含芳香成分、植物蜡、色素等的浸膏；最后对浸膏进行纯化处理，就得到了精油。
此方法常用来提炼肉桂、鼠尾草、安息香等植物的精油。
“超临界二氧化碳”萃取法
其原理为：高压或低温状态下的二氧化碳的密度接近于液体，而同时又保留着普通气体的一些性质，固称为“超临界流体”，它具有很强的溶解能力。当香料植物与之接触时，植物的芳香成分就会溶解在这种流体之中。然后通过减压或升温的方法，就可以把芳香成分最终分离出来。
这是近年来国际上兴起的一种新方法。此方法使精油的提取可以在常温状态下进行，并且不必使用对人体有害的溶剂，可以较好的保护产品的天然活性，是较为先进的“绿色分离技术”。（传统的水蒸汽蒸馏、压榨、浸提等分离方法在加工过程中都或多或少的存在一些不足，例如天然活性成分易受破坏，最终产品中可能残留对人体有害的有机溶剂等。）只是此方法目前成本仍然较高，尚未普遍应用。

珍奇的沉水香木 — 沉香
沉香，又名“沉水香”，“水沉香”，古语写作“沈香”（沈，同沉）。
古来常说的“沉檀龙麝”之“沉”，就是指沉香。沉香香品高雅，而且十分难得，自古以来即被列为众香之首。
与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是一类特殊的香树“结”出的，混合了油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物。而这类香树的木材本身并无特殊的香味，而且木质较为松软。据现在的研究，瑞香科沉香属的几种树木，如马来沉香树、莞香树、印度沉香树等都可以形成沉香。
一般来说，沉香的密度越大，说明凝聚的树脂越多，其质量也越好，所以古人常以能否沉水将沉香分为不同的级别：入水则沉者，名为“沉水”香；次之，半浮半沉者，名为“栈香”（栈，竹木所编之物），也称“笺（音“煎”）香”、“弄水香”等；再次，稍稍入水而漂于水面的，名为“黄熟香”。
由于沉香系自然凝聚而成，大小、形状差异很大，古人多就其特点取了很多有趣的名字，如：牙香（体积较小，状如马的牙齿），叶子香（薄片状），鸡骨香（内有空隙，似鸡骨），光香（外表如枯竭的山石，多作陈设之用），水盘头（体积甚大而质地较软），“速暂香”（在沉香自然成熟之前就采取者）等等。一些形状巧妙别致的沉香还可以作为陈设品。
沉香中的水沉，宽度大多不超过十厘米，长度不超过几十厘米；质优者一般质地较密，甚至坚硬如山石；表面很不平整；颜色多泛出绿色，深绿色，黄色，褐色或黑色，油脂部为深色，木质部为较浅的黄白色，混成各种纹理；含油量高的水沉香往往颜色较深，而且质地润泽，很容易点燃，燃烧时甚至能看到沸腾的沉油。
水沉以结香原因的不同可分为四类：
其一，“熟结”：树木死后，树根树干倒伏地面或沉入泥土，风吹雨淋，经年累月，慢慢分解、收缩而最终留下的以油脂成分为主的凝聚物。如《本草纲目》记：“其积年老木，长年其外皮俱朽，木心与枝节不坏，坚黑沉水者，即沉香也”。
其二，“生结”：树木在活着的时候形成的香结。刀斧斫砍、蛇虫动物啮蚀等外力引起较深的伤口后，香树会渗出树脂以作自我防护，从而在伤口附近结香。
其三，“脱落”，枝干朽落之后又结出的香；
其四，“虫漏”，由于树虫、细菌等对树木的蛀蚀而形成的香。
由于年数短的香树树脂腺不足，一般只有数十年以上的香树才可能形成沉香，而且从结香到成熟又需要很多年，所以上品天然沉香为无价之宝。
就大多数沉香而言，其颜色越深，质地越密实，品质也越好。但这只是一般性的标准，由于沉香成因复杂，成香年数的长短、含油的多少、活树还是枯树等很多因素都直接影响香的质量，所以仅靠外观和物理指标都不足以作出鉴别，最好的办法还是熏燃之后靠鼻子和经验去判断。
天然沉香的产量受限，现在多用人工栽培香树。常在成熟香树的树干上切开或钻出一些“伤口”，或是铺设一些真菌，一年或几年之后就会在伤口附近结出沉香，而且年头越长，香的质量越好。但即使是人工栽培，一般也要10年以上的香树才能结香。
现在沉香的主要产地是印尼、马来西亚、越南、泰国、老挝、中国的海南岛等地。在历史上，印度，缅甸等地也曾多产沉香，但由于大量采伐，现已很少出产，只是沉香的加工中心。
大多数沉香木在常态下几乎闻不到香味，而在熏烧时则香气浓郁，能覆盖其它气味，而且留香时间甚长，是制造香精油和天然香水的高档香料。在一些阿拉伯国家，重要的典礼和聚会上，至今也还常常直接熏烧沉香。
沉香不仅香气典雅，还有通关开窍、畅通气脉、养生治病等神奇的功效，历来是一味重要的药材，中医典籍的相关记述也甚多，如《本草备要》谓之“能下气而坠痰涎，能降亦能升，气香入脾，故能理诸气而调中，其色黑。体阳，故入右臂命门，暖精助阳，行气不伤气，温中不助火。”《大明本草》谓之“调中补五脏，益精壮阳，暖腰膝，止转筋吐泻冷气”；《本草纲目》谓之能“冶上热下寒，气逆喘急，大肠虚闭，小便气淋，男子精冷。”
沉香不仅宜于熏燃，也可以研成粉末内服（外用还可治疗外伤并有镇痛作用），或以沉香片、沉香粉冲泡饮用，皆为传统的养生妙方。
质地坚硬、油脂饱满的沉香还是上等的雕刻材料。沉香雕品古朴浑厚，深沉润泽，别具风韵。沉香对雕工的技艺要求很高，其硬度远大于木材，而且又凝聚了油质和木质两种材料，质地不匀，不易雕琢所以，所以好的沉香木雕极为珍贵。
在佛教中，沉香的地位也很高。沉香是“浴佛”的主要香料之一，沉香木雕刻的念珠、佛像等是珍贵的佛具，沉香制作的熏香不仅用于礼佛，还是参禅打坐的上等香品。
沉香中还有一个特殊的品类：奇楠香。（“奇楠”是从梵语翻译的词，唐代的佛经中常写为“多伽罗”，后来又有“伽蓝”，“伽南”、“棋楠”等名称。）
奇楠香的成因与普通沉香基本相同，但两者的性状特征又有很多差异，所以习惯上让它单成一类，且列为沉香中的上品。
奇楠香不如沉香密实，上等沉香入水则沉，而很多上等奇楠却是半沉半浮；沉香大都质地坚硬，而棋楠则较为柔软，有黏韧性，削下的碎片甚至能团成香珠；在显微镜下可发现，沉香中的油脂腺聚在一起，而棋楠的油脂腺则是历历分明。
奇楠香的油脂含量一般高于沉香，香气也更为甘甜，浓郁。
多数沉香不点燃时几乎没有香味，而奇楠不同，不燃时也能散发出清凉香甜的气息；在熏烧时，沉香的香味很稳定，而奇楠的头香、本香和尾香却会有较为明显的变化；而且，奇楠香的产量比沉香更少。由于这种种原因，使得奇楠香尤其珍贵。在宋代的时候，占城（今越南境内）奇楠就已经是“一片万金”了。直到现在，最好的奇楠仍然大多产自越南。

沉香木

状如云母，色如冰雪 — 龙脑香
龙脑香又名冰片，瑞脑。佛家依梵音译为“羯布罗”、“羯婆罗”、“固布婆律”等。
龙脑香是龙脑香科植物中的龙脑香树的树脂凝结形成的一种近于白色的结晶体，古代谓之“龙脑”以示其珍贵。
天然龙脑晶体多形成于树干的裂缝中，体积小的为细碎的颗粒，大的多为薄片状。以片大整齐、香气浓郁、无杂质者为佳。
梅花样的龙脑片，“状如云母，色如冰雪”者，为龙脑中的上品，古人称之为“梅花脑”；品级差一些的，状如米粒的碎颗粒，称为“米脑”；晶体颗粒与木屑混在一起的，称为“苍脑”；不成晶体而成油状的，则称为“油脑”。
龙脑树多生长于热带、亚热带地区，外形类似杉树，树体粗大高耸，一般都能高达四五十米以上，直径也有两三米，是热带雨林“高层空间”的重要植物。
这种树不仅出产龙脑香，其木材也是优质品种，而且叶、花及果实皆有香味。
龙脑树的树脂十分丰富，凿开树干或树枝就能引出树脂来；除了天然凝结的龙脑晶体，其液态树脂也可以利用，古代称为“膏香”、“婆律膏”。现在中医使用的冰片，就是龙脑树的干燥树脂（即古称的龙脑），或从液态树脂（婆律膏）或龙脑木中蒸馏提取的白色晶体。
其实，在古时候，人们就已经知道用加热蒸馏的方法（“火逼成片”）从龙脑树的木材中提取晶体，称之为“熟脑”。并且，对于龙脑香的存储保养古人也有专门的办法：“龙脑香及膏香………合粳米、相思子贮之则不耗。”（《唐本草》）
天然龙脑质地纯净，熏燃时不仅香气浓郁，而且烟气甚小。无论是在东方还是西方，历来都被视为珍品。唐宋时期，出产龙脑的波斯、大食国的使臣还专门把龙脑作为“国礼”送给中国的皇帝。龙脑香早在西汉时就已传入中国。据《史记·货殖列传》记载，在西汉的广州已能见到龙脑香。（那时的海上丝绸之路已有相当的规模，印度、西亚的很多物品都已进入中国南方。）
在佛教里，龙脑既是礼佛的上等供品，也是“浴佛”的主要香料之一，还被列入密宗的“五香”（沉香、檀香、丁香、郁金香、龙脑香）。在盛产龙脑的地区，龙脑树的树膏也被用作佛灯的灯油。
龙脑在中医里名为冰片，归于“芳香开窍类”药材。中医学认为龙脑为“芳香走窜”之品，内服有开窍醒神之效，适用于神昏、痉厥诸证；外用有清热止痛、防腐止痒之功，可治疗疮疡、肿痛、口疮等疾患。在安宫牛黄丸，冰硼散等成药中，龙脑都是主要成分之一。
在《本草纲目》中，不仅记载了龙脑的一些形状特征，如“以白莹如冰，及作梅花片者为良。故俗呼为冰片脑，或云梅花脑”；还专门指出，用纸卷捻起龙脑，烧烟薰鼻，吐出痰涎，就可以治愈很多头痛病。
龙脑不仅用于熏香和医药，还被用于美食。中国的宫廷御宴里，就有燕窝配龙脑的“会燕”；在南亚地区，夹有龙脑的槟榔是当地贵族阶层的上等食品；宋代以前，人们就开始在茶饼（由茶和米压制而成）中掺和香料做成“香茶”，所用的香料大多都是龙脑，或在压制茶饼之前以龙脑窨茶，或以龙脑浸水直接洒在茶上，也称为“龙脑茶”。

香品的种类
“香品”一词常有三种用法：其一，指“香料”，例如“麝香是名贵的香品”；其二，指“以香料制成的物品”，类似“茶品”、“食品”的用法，例如，“熏香类香品”、“车用香品”；其三，指“香气的品质”，例如“某某香香品高雅”。本文所谈“香品的种类”是取前两种用法。
从远古时代直接焚烧香料植物开始，人们就一直在努力改进使用香料的方法，一方面使香料的价值能得到更充分的利用，另一方面也使人对香料的使用能更加方便。现在的香品种类之丰富和齐全，正是这种进步的集中体现。
从不同的角度可将香品分为不同的种类，例如：根据外形特征可分为线香、盘香等，根据所用香料的种类可分为檀香、沉香等。所以，对同一种香品，从不同的角度就可以将之归入不同的种类，例如，采用天然香料制作的檀香线香，就外形特征而言，为线香；就所用香料的种类而言，为檀香；就所用香料性质而言，为天然香料类香品。
根据所用香料的性质划分： 天然香料（及中药材）类香品/合成香料类香品
天然香料类香品：以天然香料（动植物香料或其萃取物）或中药材制作的香品，在气味芳香之外，还有安神、养生、祛病等丰富的功效。
合成香料类香品：以化学合成香料制作的香品，着重于香味的优美，香型的丰富，和成本的相对降低；基本不具备养生功效，同时作为化学制品，存在着不同程度的副作用。
（参见：合成香料与天然香料）
根据所用的配方划分： 灵虚香 / 灵馨香 / 宣和帷香等等
有些香品是按照特定的配方，采用多种香料制成，所以多有自己独特的名称。而且单从其名称上，大都看不出所用原料或香味的特征。不同香方制成的香品，其特点、功效也不相同。所以，香方也是划分香品的一个重要根据。
一些通用的固定的配方都有相应的名称，据此制作的香品往往沿用之；若根据历史上流传下来的配方，则常用其历史上的名称。
根据外形特征划分：原态香材 / 线香 / 棒香 / 盘香 / 塔香 / 锥香 / 香丸 / 香粉 / 香膏 / 香汤 / 香囊 / 香枕等
原态香材：香料经过清洗、干燥、分割等简单的加工制作而成，能保留香料的部分原始外观特征，如檀香木片、沉香木块等。
线香：直线形的熏香，还可分为竖直燃烧的“立香”，横倒燃烧的“卧香”。 棒香：以竹、木等料作芯，直线形。竹签作芯者常称“竹签香”、“篾香”。
盘香：在平面上环绕，平放燃烧。
塔香：悬挂燃烧，垂挂如塔。
锥香：圆锥形的香。
香丸：豆粒大小的丸状的香。
香粉：又称“末香”，粉末状的香。
膏香：又称“香膏”，研磨成膏状的香。
香汤：又称“香水”，以香料浸泡或煎煮的水。
香囊：又称“香包”，装填香料的织袋。
香枕：装填香料的枕头。
根据香味特征（或所用的主体香料）划分： 檀香 / 麝香 / 玫瑰香 / 桂花香等
“根据香味特征”与“根据所用的主体香料”的划分总体上相似，但也有差别：使用天然香料的香品，其香味的名称与所用原料一致，“麝香”既是其香味，也是所用原料；而采用人工合成香料制作的香品，强调的主要是“香味特征”，如“麝香”，强调的是“麝香的香味”，而并非以天然麝香为原料。
根据用途划分：美化环境 / 陶冶情致 / 修炼打坐 / 祭祀 / 养生祛病 / 净化除臭 / 驱避蚊虫 / 计时 / 等
美化环境类香品，注重香味清新明快，多适用于公共空间；
怡神类香品，注重香气的优美典雅，多用于美化居室，调节情趣；
修炼打坐用香品，注重香气的安神开窍功能，辅助修炼者达到入净和正定；
祭祀类香品：目前已少有专门用于祭祀的优质香品，一些天然香料制作的用于辅助 修炼、陶冶情致的香品可以兼作祭祀用香。现在多见的“祭祀专用香”大都只是在包装、名称上对祭祀主题有所标注。例如，有的标明所敬奉的神明：供佛香、观音香，财神香等；有的标明所求拜内容：祈福香，吉祥平安香等等；有的标明敬香地点：五台山、普陀山等等。至于香的品质，则良莠不齐。
养生祛病类：此类香品的原料为天然香料和中药材，可依据功效的不同细分为不同种类，每一种香品都有相应的特定配方和制作工艺。养生祛病类香品重在配方、用料和制作工艺，至于外形则可以多种多样，不拘定式。例如：防止瘟疫的香品：多为薰烧类的线香或盘香；改善睡眠的香品：可以是填充特殊香药的香枕、香包，或是薰烧用的线香、盘香等。
根据使用方法划分：自然散发香气 / 薰烧散发香气 / 浸煮散发香气 / 浴用 / 等
自然散发香气的香品：只须涂抹或佩戴，香料的香味就可以直接散发出来。如香精油、涂香（又名涂敷香，涂敷在身上或衣服上的香粉、香膏等）、香囊、佩香（挂在颈下的香包）、衣香（放入衣服、衣袋）、香枕、帷香等等。
薰烧散发香气的香品：直接点燃使用的香，古称“烧香”、“焚香”；或不直接点燃，而是借助炭火熏烤散发香气的香（古称“熏香”）。
浸煮散发香气的香品：放入水中加热浸煮以散发香气（古人以兰膏熏衣即是用此方法）。
根据烟气特征划分： 聚烟香 / 微烟香 / 无烟香
聚烟香：香的烟气可以汇聚不散；
微烟香：烟气很淡；
无烟香：看不到烟气。
根据所用香料的数量：单品香 / 合香
单品香：使用单一香料制成（最典型的是原态香材，如檀木片、沉香粉等）。
合香：使用两种以上香料调和搭配制成。

香品的鉴别与选择
香气从口鼻入，通于肺腑气血，对身心两方面都有很直接的影响。所以，好香既要芳香宜人，还须不危害健康，且能调养身心，这应是鉴别香品的基本原则。可以说，其芳香是形式的，“文”的方面；其养生是内容的，“质”的方面。以养生养心为基础，达到芳香宜人，才是文质相成，真正的美轮美奂。
对于香品的鉴别，由于种类繁多，不便一概而论，但应注意以下几个方面：
原料、配方、工艺
天然香料（包括天然香料的萃取物）的养生价值远高于合成香料。合成香料系化学制品，其原料取自煤化工原料、石油化工原料等含有碳、氢、氧等元素的化学材料，虽然气味芳香，但作为化学制剂，对健康都存在不同程度的危害，熏烧类的香品尤其明显。
而天然香料正好相反，几乎都是药用植物，不仅有香气，还含有十分丰富的营养成分。
好香就象良药，既要有好的材料，还要有好的配方。单一香料药性常有偏颇，所以若原料品级相同，其功效常不及多种香料配成的合香。而在两种合香之间，品质的高下则取决于香方的水准。
（参见：合成香料与天然香料、中国传统香。）
香气特征
对于普通的用香者来说，很难从外观上判断出香品的质量，所以品味香气是最直接也是较为可靠的鉴别方法。不过，这也对鉴赏者的水平有较高的要求。有些人可能长期使用品质较差的香而不觉察，不知不觉中形成了一些不好的用香习惯和评价标准；对于新接触的香品，即使有经验的用香者也未必能有正确的判断。但凡事都有一个学习的过程，只要注意多积累经验，多用心，培养出较好的判断力也不是件难事。
由于不同的香品其风格各异，没有划一的鉴别方法，但品质较好的香其香气一般都具有以下特点：
香气清新，爽神，久用也不会有头晕的感觉；
醒脑提神，有愉悦之感，但并不使人心浮气躁；
香味醇和，浓淡适中，深呼吸也不觉得冲鼻；
香味即使浓郁，也不会感觉气腻，即使恬淡，其香也清晰可辨；
没有“人造香味”的痕迹，香气即使较为明显，也能体会到一种自然品质；
使人身心放松，心绪沉静幽美；
有滋养身心之感，使人愿意亲之近之；
气息醇厚，耐品味，多用也无厌倦之感；
留香较为持久；
天然香料作的香，常能感觉到在芳香之中透出一些轻微的涩味和药材味；
较好的熏烧类的香品，其烟气浅淡，为青白色，或微烟、无烟。
以上只是普通优质香的特点，至于上乘的极品合香，其美妙神奇则远远超出常人的经验，没有切身的体会难以想象。古人所云好香如妙药灵丹，可助人化病疗疾，开窍通关，悟妙成真，皆非虚言。要制出这样的好香，不仅要有上乘的香材，妙验的香方，还须有极高明的制香家，现在一般的市面上已很难见到了。
香品的外观
对普通人而言，基本上无法从香品的外观判断其品质。
香的原料在制作过程中都要经过细致的粉碎、搅拌处理，在成品中丝毫看不出材质的特点；利用劣质的染色剂可以调出漂亮的颜色（而天然香料做的香，颜色其实大多偏灰）；利用特殊的化学添加剂可以轻易使香品表面变得光滑洁净；利用低档的化学香精就可以芳香怡人；在包装上更容易貌似优质与高档。即使对于原态香材，也仅仅是稍好一点，不至于完全看不出优劣，但也有很多办法来掩盖和修改。
所以，香品外观所能提供的信息非常有限，质优香可能外观平平，质劣香可能外观华美。所以，应注意别被香品的外观所误导，基本上还是要靠香气来鉴别。
对于线香和盘香，还可以掂量其重量，虽然不是越重越好，但一般而言，很轻的香质量都较差，大多是使用了草木灰之类的原料。但不要看其“体积”，许多很粗很长的香，其实材料很疏松。
品牌、厂商
相对而言，拥有自己品牌的正规的生产厂商有更明确的理念，重视长远发展，注重产品信誉，有较高的可信度。但目前看来，国内大多数生产线香和盘香的厂商所采用的都是现代化学工艺，主要使用化学合成香料（即化学香精），即便是规模较大的公司，其产品质量也是良莠不齐。最可靠的办法还是品味香气、试用之后再做选择。

香品的使用
祭祀用香
自古以来，东西方国家在祭祀神明、祖先的仪式上中都有熏烧香品（古称“烧香”）的习俗。不同的宗教、民族、地区，敬奉不同的神明，具体的仪式规程各不相同，但却有一些很相似的基本的规范。对于一些纯仪式性的程序，日常用香或许不便严格奉行，但对于这些基本的规范仍然值得注意遵循：
保持正确的心态，诚心，恭敬心，清净心、信任之心、感恩之心，慈悲之心，忏悔之心，知足之心等等，这是敬香和所有祭祀活动中最重要的因素。
让良好的心态贯穿到神情、仪态、举止动作之中，达到外在的端庄和虔敬；
心中默念（或声念）所敬奉的神明和祈愿的内容；
发愿，祈愿他人获得幸福，自己做出利益他人的贡献，回报神明的恩典；
用相应的姿势和动作强化自己的心念，如低头、合掌、躬揖、跪拜、匍匐等；
香案的高度不宜高于敬奉的神像；
适当摆放花卉、灯烛及其他供品；
香品点燃后的明火，可用手轻轻扇灭，不宜吹灭，；
注意敬香的时间，保持相对固定的规律。例如，阴历的初一、初三、十三、十五、节气、三月初三、五月初五、九月初九等都是适宜敬香的日子。（自前一天的子时之后即为次日，例如每月十四的夜11点后即为十五）
注意敬香的地点。宗教祭祀场所、家中的神龛及其他清净安泰之地都是适宜敬香的地方。
注意香品的选择。在力所能及的范围内，尽量使用较好的香品；尽量选用天然香料制作的熏香。
修炼打坐用香
修炼打坐时的上香有双重涵义，既是为了营造一个沉静美妙的空间，帮助修炼者入静，冲关，开窍，同时也是一种祭礼，所以上香时应保持端庄恭敬。
静心、打坐时，身心放松，呼吸深入，周身毫毛孔窍开放，香气对人的影响很大，固对香品的选择也应格外谨慎。原则上应采用天然香料制作的香品，即使其级别稍低一些，香味浅淡，也优于合成香料制作的香味浓郁的香。
不同的香品香气浓淡有别，用香数量没有定规，以自己感觉安心舒适为准。
熏香的使用
使用熏香时，比较简便的办法是直接点燃，此类香品在古代称为“焚香”、“烧香”；此外，还可以不直接点燃香品，而用其他发热的物品“间接熏烤”香品，可以免于烟气，也可使其香气的释放更为舒缓，此类香品古称“熏香”。（按现在的习惯，古称的“焚香”、“熏香”可一并称为“熏香”。）
借助木炭来熏香是古人常用的方法，其基本要领是：不直接点燃向品
熏蒸的方法
其主要程序是：
将水和香品一起放入容器中；
将衣物等需要熏香的物品置于容器上方；
给容器加热，控制到适当的温度，使香气不至挥发太快；
可选择一个狭小的空间，较大的容器，或“罩”在帷帐里，避免香气散失。
古人“兰汤熏衣”就是用熏蒸的方法，
药香的使用
要使药香产生理想的养生祛病的功效，应注意几点：
选择有特定配方的针对性较强的香品；
选择大小适宜的用香空间；
要达到足够的用香数量和频率，使香气保持足够的浓度；
适当控制空气流通，不宜太快，也不宜长时间封闭；
选择恰当的用香时间，如，身心放松、安静时，睡眠时，等等。
香品的贮藏
对香品采取适当封闭措施，防止香气散失。熏烧类的香品在常温状态下挥发很慢，封闭与否不是特别明显，但对自然散发的香品，封闭措施就非常重要。
注意防潮。香品受潮会变味变质，应置于阴凉、干燥处。
防止香品串味。不要将香品与气味浓重的物品混放在一起；不同的香品也应单独放置。