1930年代就有马克 思主义经济学者对这句民谣做过考证。朱新繁在其所着《中国农村经济关系及其特质》一书中提及:“河南人民叫土匪为‘老汤’,不知是什幺意思,他们提起了‘ 老汤’,就谈虎色变。” 近年又有学者考证,从语源学的角度来考察,河南人之所以把土匪叫做“老汤”,也是有蛛丝马迹可寻的。因为晚清民国年间,在土匪活动最频繁的豫西南山区,常 年流动着一支数量相当庞大的青年农民打工队伍,每到冬日的农闲季节,则应募从事梯田、沟渠等农田灌溉工程的修理、养护工作。这些人在当地被称做“蹚匠”。 一旦工作减少,无所事事,成队的蹚匠极易变成杆匪,以致两者之间的界限变得越来越模糊,所以在在鲁山的方言里,土匪统称“蹚将”。同音谐转,也就成了“汤 ”。”
其他资料还有:
《民国匪祸录》(民国春秋丛书,苏辽着,江苏古籍出版社1996版)《豫鄂军追歼老洋人》:
豫西土匪自称“蹚将”,当土匪称“蹚”,似从下河蹚水转化而来。
姚雪垠的小说《长夜》、《李自成》都把河南一带的土匪称做“蹚将”(姚雪垠熟悉这一带的方言)。《李自成》第1卷第24章的注解中说:蹚——动词,混的意思。在地方上混人物叫做“蹚光棍”,高级一点叫做“蹚绅士”,土匪又称做“蹚将”。
英国Phli Bilingsiey着《民国时期的土匪》(上海人民出版社1992年版)的第3章:
丘陵地区的灌溉是很重要的,这使挖沟成为 另一种确定的副业。由于缺乏良好的耕地,附近山脚下的土地也用于耕种,这需要深沟、梯田以及灌溉的渠道以防止土壤侵蚀。这类工程的兴建和保养在冬天的农闲 季节成为标准的男性工作,为此招募的年轻男子被称为蹚匠。 民国初年,鲁山一地估计就有数万名蹚匠。(9)豫西南部还有一种副业是运送货物。由于劳力大量过剩,雇佣人的价格往往不比租用牲口贵多少,例如把货物运到 目的地不过给一顿饭钱。如果运送货物的市场饱和了,人们最后的希望就可能是成为一座跨越一条不能涉水而过的河上的人体链桥中的一环。
如果 这种最后的选择也成为泡影,一个家庭的唯一出路就是乞讨或参加土匪活动。一句民谚说得分明:“当人们挨饿时,弱者为乞丐,强者为土匪。” 根据一位当地匪帮首领的说法,如果不鼓励一位或几位家属至少参加一次违法活动,豫西南贫苦的农民家庭很少会存活下来。由于群山或多或少是 “职业土匪”常去的地方,他们和贫苦农民的联系自然应该通过蹚匠,蹚匠不但在山里劳动,而且常常被“杆头”成队地招募,他们对杆头很忠心。当工作减少时, 成队的蹚匠变为匪帮是相当容易的,两者之间的界线变得越来 越模糊,直到鲁山称“土匪”的方言实际上成了“蹚将”,尽管使用了另一“将”字,但是无疑也反映了挖沟农民与土匪之间不言而喻的关系,他们同在山里活 动。(11)
附注解:(9)岛本信子《透过白朗之乱看辛亥**和华北民众》5页;《白朗起义调查报告》73-74页。(10)西超《河南 农村中的雇佣劳动》,《东方杂志》1934年9月16 日;同⑥岛本信子条 4—5 页;《河南省农村调查》109页。(11)闲云《白狼始末记》,《近代史资料》(1956年7月);姚雪垠《长夜》14页;《白朗起义调查报告》 77-78页。
《民国时期的土匪》称:河南,尤其是其南部和西诸县,是“土匪王国”的典型。可见,这一民谣的确有可能原先是“河南四荒,水旱蝗蹚”,指水、旱、蝗与土匪是四大灾害。朱新繁或是不熟悉方言,才记谐音成了“老汤”。