明清时期的吴江地区经济发达，文化繁荣，钟灵毓秀。得天独厚的自然环境、人文环境和社会环境孕育、吸引了众多的著姓望族。这些家族大多数是一种文化型的家族，具有浓烈的文化意识，家族中重视教育，有深厚的家学渊源，读书、著述蔚然成风，家族整体的文化素质较高，具有深厚的文化积淀。正如近人薛凤昌《吴江文献保存会书目序》(民国油印本)中所言：“吾吴江地钟具区之秀，大雅之才，前后相望，振藻扬芬，已非一日。下逮明清，人文尤富，周、袁、沈、叶、朱、徐、吴、潘，风雅相继，著书满家，份份乎盖极一时之盛。且也一大家之出，同时必有多数知名之士追随其间，相与赏奇析疑，更唱迭和，而隔世之后，其风流余韵，又足使后来之彦闻风兴起，沾其膏馥，而雅道于以弗替。用是词人才子，名溢于缥囊，飞文染翰，卷盈乎缃帙，斯故我乡里之光也。”
在吴江众多的著姓望族中，叶、沈两家是最具影响的文化世家。沈氏自始祖沈文于元末明初由浙江乌程迁人吴江后，世居此地，至清同治时沈桂芬一代，共历十七世，期间科甲蝉联，簪缨不绝，先后有10位进士，举人、贡生随处可见，成为当地的著姓望族。而自第五代太常公沈奎始，先后出现了130多个文学家，其中女性作家20多个，仅乾隆年间沈祖禹、沈彤编撰的《吴江沈氏诗集录》就收集了91位(女性21)作家的近千篇诗作，尤以沈璟曲学名家。而吴中叶氏仅分湖一支在明清两代即有进士8人。同时，叶氏也是著名的文学世家，《吴江叶氏诗集录序》总结曰：
沈氏自太常而下，桥梓棣萼，并誉连镳，绵延至十数世，而风流照耀，先后相望。若夫叶氏，自明中叶迄于清季，数百年间，几至代各有人，人各有集。若天寥(绍袁)、若已吐(燮)、若学山(舒颖)、若分干(舒璐)、若文竹(防升)、若改吟(树枚)，尤皆主骚坛，负重望，风稚之传，今犹未沫，何其盛也。
