早期的炼金术起源于公元一世纪到五世纪。西方最早的炼金术著作是伪托希腊先哲德谟克里特的所著。但是西方炼金术认为金属都是活的有机体，逐渐生长为完美状态的黄金。着发展可人为促进或者以人为仿造。所采取的手段是把黄金的形式或者灵魂隔离开来，使其转入普通金属；这样普通金属就会具有金属的形式或特征。金属的灵魂或形式被看作是一种灵气，主要是表现在金属的颜色上。因此普通金属的表面镀上金银就被当作是炼金术者所促成的转化。 
炼金者所采用的一个相当普遍的方法是把四种普通金属铜、锡、铅、铁熔合，获得一种类似合金的物质。然后是这种合金表面变白，这样就赋给它一种银的灵气或者形。接着再给它加进点金子作为种子或发酵剂，使全部合金变为黄金。最后把表面一层的贱金属蚀刻掉，留下一个黄金的表面，或者用硫磺水把合金泡过，使其看上去泛黄，这样就完成了转变。另一种为早期炼金术者加以广泛传播的思想，是一种更原始的观念

自公元12世纪起，基督教盛行的西方开始翻译阿拉伯和希腊著作，对欧洲炼金术的发展影响深远。炼制黄金是欧洲炼金术的主要目标可，欧洲学者根据伊斯兰炼金术的理论作了大量实验。虽然不可能成功，但为后世化学的发展与出现积累了大量知识。 
所有的炼金术士对他们的成果都讳莫如深。13世纪的炼金术讲座上，所有的人要先起立：“以我的灵魂宣誓，如今对别人显露今天看到的，即会受到永久的诅咒。”一位叫巴塞尔-瓦伦丁的教士写道：“只能仰望，若是传扬一点天国的饿奥秘，灵魂将沦落最深的地狱。”

炼金术的影响 
在19世纪之前，炼金术一直都有广阔的市场，甚至像牛顿这样的大科学家都认为，通过实验来转化物质制取黄金，是可能实现的。 
西方的不少著名君主如英国国王亨利六世、法国国王查理七世、查理九世、瑞典国王查理十二世、普鲁士国王腓特烈-威廉一世、腓特烈-威廉二世，都是炼金术的忠实信徒。伟大的英国女王伊丽莎白一世甚至特许炼金术士约翰-迪在宫中从事炼金术活动。在号称“炼金术的中心”的布拉格，神圣罗马帝国的皇帝鲁道夫二世把炼金术士迈克尔-梅尔特封为伯爵。炼金术经过现代科学证明是不现实的。但作为近代化学的先驱，在化学发展史上起到了很大的积极作用。通过炼金术，人们积累了化学操作的经验，发明了很多实验器具，认识了许多天然矿物。炼金术在欧洲成为近代化学产生和发展的基础。炼金术师（Alchemist）变成了化学家（Chemist），炼金术（Alchemy）也变成了化学（Chemistry）。比如炼金术师的小屋让我们来看看炼金术师的小屋。典型的实验室应该是黑暗、潮湿、四处摆放着不知名的药品，散发着可疑的烟雾。许多炼金术士在家工作，以避开外人打扰。有些人选择地下室，有些则屈居阁楼，以利晚上进行的研究不会被好奇的邻居所发现。

这些隐蔽的地方常常塞满了各种形状古怪的仪器、手稿、人的头骨、动物标本……通常还有小型的祭坛或神龛。所有这些摆设与其说是代表着科学技术，不如说是神秘主义倾向的表现。炼金术师所进行的工作，一般都是最原始的化学实验，炼金术士是最早尝试将各种元素分离开的先驱。白磷的提炼，盐酸的合成就是中世纪的产物：同时他们用到的器皿，蒸馏液体、分析金属的设备以及种种控制化学反应的方法，至今还在使用。加热是每个炼金实验必须的条件，不管是加热液体还是溶解铅块。为了保持一定的温度，炼金术士们发明了水浴，现在这成为了现代的高中化学课上常见的操作。大英不博物馆中收藏有一台1616年制造。