“汉”字从最早的金文、小篆一直演变到楷书，左边的形符始终没有变化，显然与水有关。究其原，“汉”的本义有两种：
1．古人将银河系成为“汉”。先秦《诗经》中有这样的诗句：“维天有汉，监亦有光”。意思是说，天上的银河，望去像是水光在流。当我们的祖先以诗意般地仰望星空，面对群星闪烁的星系时，不知他们可曾意识到，后来以同样的字命名的子孙后代成为了整个星球上人口最繁茂的民族。
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2．“汉”随“水”字偏旁，其本义是水名，指漾水。史籍所见，秦汉时名漾水者有二：一是《说文·水部》中“漾”条：“漾水出陇西相道，东至武都为汉”，此漾水又名西汉水，流入嘉陵江，汇入长江；二是《尚书·禹贡》所载：“蕃冢导漾东流为汉”(蕃冢山，在今陕西宁强县境内)，此漾水又名东汉水，时又称沔水，即今汉水。流经秦岭与大巴山之间的汉中盆地进入湖北，在武汉汉口注入长江。
