在过去人们使用许多不同方法和手段来对不同国家的发展水平进行划分归类。
“第三世界”（Third World）曾经被用于代指低收入国家，但现在已经基本不再使用了。这个名词产生于冷战时期，该时期的世界被按照地缘政治经济划分为三大团体：
第一世界（First World）—— 高收入的西方国家：西欧、美国和加拿大、日本。
第二世界（Second World）—— 使用并不频繁，代指苏联、中国、东欧。
第三世界（Third World）—— 中低收入国家，实际上多为在世界舞台上介于第一世界和第二世界之间的斗争的国家。
“不发达国家（less developed）”、“欠发达国家（underdeveloped）”和“发展中国家（developing）”等都是经常在经济论坛中听到的词汇。“不发达国家”是一个宽泛的分类，包括那些被“发达国家（Developed）”排除在外的国家和地区。“欠发达国家”这种说辞多少包含一些悲观意义，潜台词是这些国家低于它们应有的发展程度。而“发展中国家”包含了比较乐观的含义，意味着这些国家事实上是在发展的。
亚洲、拉美和东欧地区的经济正在飞速发展，有时会被称为“新兴经济体”（emerging economics）。中国的亚洲发展群体中的代表例子，拉美地区则是巴西。
高收入国家有时被称为“工业化国家”（industrialized）。然而，这一称谓对于后工业化（post-industrial）世界里的富裕国家来说已经过时，后工业化世界里，经济体中最主要的部分是服务业而非工业。
“过渡经济（transitional economics）”是那些曾经在“第二世界”类别但正在向着自由市场经济转型的国家。这一名词常用于指代东欧和前苏联国家。

我们需要更加客观的分类法。
世界银行（The World Bank）的国家分类建立在收入这一客观衡量之上，包括四个宽泛的类别：
低收入（low）、中低收入（lower middle）、中高收入（upper middle），以及高收入（high）。这不仅仅是单纯的直观分类，国家被归入不同类别，并得到不同的项目来扶持国家发展。低收入和中等收入部分也按地区分类。世界银行认识到，国家的收入分类并不能反应国家的发展状况。
2010年的分类标准表（人均GNE）：
低收入：< $1005
中低收入：$1006-$3975
中高收入：$3976-$12275
高收入：> $12276
非洲国家占了低收入类别的大部分。海地是该类别中唯一的美洲国家。阿富汗、缅甸和孟加拉是仅有的几个亚洲国家。
中低收入国家中，两个欧洲国家在列：阿尔巴尼亚和乌克兰。还有中美洲国家和一个非洲国家：巴拉圭。印度、伊拉克、菲律宾、巴基斯坦和越南也在此类。另外还有少数非洲国家，包括埃及、摩洛哥、苏丹、加纳和赞比亚。
在中高收入类别中，几乎看不到非洲国家的身影，只有南非、利比亚、安哥拉和突尼斯。为数众多的东欧和中欧国家在此类，同样还有大部分南美国家，包括巴西、智利和阿根廷。墨西哥踩在中高收入和高收入的分界线上。中国、马来西亚和泰国是此类别中主要的亚洲国家。
高收入的国家中没有非洲和拉美国家。西欧国家主导了这一类别，还有加拿大、美国，以及“亚洲四小龙”。也包括一些石油出口国，例如沙特阿拉伯、卡塔尔和阿联酋。