帝光楼后门出去有一座朱漆的小桥,往里走的话通向一幢平房,孩子们和妓夫、厨子之类杂役都住在那幢屋子里。那里是孩子们平时生活主要待的场所,除了住的房间外还有厨房和巨大的浴场。只有学习技艺时孩子们才会来到帝光楼,不过他们的活动范围也被限制在一楼。二楼以上都是招待客人的地方,现在的凉太他们被禁止进入。
此外,姐姐们说过现在的他们只是相当于见习一样,正式开始奉公是在十岁的时候。但是无论桃井夫人还是其他姐姐们都只说到这里为止,对接下来的事只字不提。而凉太他们对此而没有抱有太多疑问,毕竟收养了他们的是帝光楼,吃住都在楼里,将来为帝光楼工作也是理所当然的事。
等在楼里的奉公结束后,就履行和生母的承诺,一定要回家,回到她的身边。
凉太在心中暗暗对自己说道。
或许大几岁的孩子已经心中有数,但此时仍只是孩子的凉太还不知道:这条街即使放在作为武家中心的江户城里也是个完全另类的地方,而且是被幕府公准的最大的娼妇街——吉原。吉原里的娼馆根据等级分为大见世、中见世、小见世,以及最下等的局见世。凉太所在的帝光楼曾经只是花街上无数娼馆中一个平平无奇的小见世,但在楼主桃井夫人数十年强有力的经营治理下,现在已经成为整条街上最繁华的一座花楼——即使在大见世中也是属于最高级的层次。
不得不说,桃井是独具慧眼的——凉太刚来的那一天并没有理解,当自己沐浴干净换好衣服,走到桃井面前时,桃井的那句「意外是块上等的美玉呢」是什么意思。
娼馆买下或收养贫贱家庭出生的孩子培养,到了年龄后一部分有资质的成为游女或色子(※少年男妓),接下来要为娼馆奉公十年才能被放出馆外过上普通人的生活。但实际上,因为娼馆严酷的生活条件以及过劳,很多游女往往支撑不到十年,就被病痛折磨最终死在娼馆里。然而,如果没有被选上成为游女或色子的话,也要穷其一生为娼馆劳作,情况一样好不到哪里去。不过帝光楼因为级别与其他普通娼馆不同,所以较少发生奉公人死亡的情况,这对凉太而言或许算是不幸中的万幸。
少数受客人欢迎、有天赋的游女或色子能升格为上位游女,那样的话生活条件会变得好得多,而且也有了一定选择的余地。极少数能遇到愿意支付巨额落籍费用赎身的旦那(※游女对客人的尊称),让游女能未满十年奉公期就提前离开娼馆,但这种情况真的非常少见。
总而言之,其实从踏进帝光楼朱红色大门的那一刻起,凉太和其他孩子们就已经成为了笼中鸟,曾经的自由成了遥不可及的梦。