经济发展在不同环境下有着不同的意义。
在富裕的国家，经济发展几乎等同于经济增长（growth）。政治上来说，由于贫穷国家也有着相同的目标，例如新工作机会的创造、增加收入或是提高税收，在高收入国家执行的发展计划因此也经常应用于贫穷的国家。而这些计划的最终目标，很大程度上是经济增长。
如今大部分发展经济学家认为，尽管没有经济增长的情况下经济发展的目标难以实现，经济发展不能等同于经济增长。
世界上的发展计划聚焦与贫困、营养不良、不平等和健康等密切相关的具体结果。发展即是对基础物质需求的满足（例如营养、居所和衣物等），以及通过教育带来精神上的发展。发展计划也关注环境保护、可持续资源的使用、人权、性别和种族平等，甚至关注政府腐败问题。

在探讨贫富不同的国家的经济和政治问题时，我们的视角有着本质性的不同。
在高收入国家里，经济效率（efficience）和经济公平（equity）被我们分作两个不同的问题来研究。
资源的有效配置对于保证在有限条件里的经济产出最大化有着重要意义。经济公平则关注收入的分布状况。人们先关注经济产出，当得到最大产出之后再考虑财富的分配问题。
这里存在一个重要的假设：不论收入如何分配都可以达到效率最大化。将这一假设应用于竞争市场均衡（competitive market equilibrium），我们可以得到帕雷托效率（Pareto efficiency）。
但事实上，尤其在贫困的国家里，效率和公平是错综复杂交织在一起的，以下是一些显示资产如何被分配明显影响效率的例子：
- 银行不愿意贷款给小农户。
- 穷人无法得到保护他们的作物损失或人身伤害的保险。
- 贫困和营养不良导致孩童无法顺利长成有生产力的大人。
- 穷人和富人需求的商品、生产投入、产出并进入市场的商品都是不同的。
- 工作机会由身份而非生产力决定。
在以上以及其他很多事例中，效率和公平的分离实际上被打破了。
一个人有效生产的能力由他最初被分配到的财富决定，原因在于竞争性市场的最基本假设通常在贫困的社会成员中并不成立。
这就为政策和计划干预打开一个可能的领域，通过这些方式来提升经济效率和公平。