有关洪承畴青少年时代的生活，信史记载极少，但民间传说很多。
承畴的母亲傅氏读过书，知书达理，教子极严。承畴从小在母亲的教导下，攻读诗书。他聪明好学，七岁在本村的溪溢馆受启蒙教育。据说，八岁那年，洪承畴外公傅员外去世，母亲带他前去送殡。主持丧事的人问他们有无祭文，母亲摇头，他却张口说有。进入灵堂，他向外公灵位恭敬地跪拜行礼之后，就振振有词地念道：神风呼请上大人，子孙跪拜孔乙己，金银纸钱化三千，猪头礼品乃小生。这个祭词是套用《三字经》的句子，无惊人之处，但作为八岁的孩子，能顺口成章，足见其思绪的敏捷。洪承畴的这一举动，立即得到在场亲友的称赞。
洪承畴童年时代家境不好，据说到了十一岁，就辍学回家，帮助母亲做豆腐干。每日清晨，还由他走村串户去卖豆腐干。镇上的英墟街，有个水沟学馆，是英都的才子洪启胤开的。洪承畴在水沟学馆附近卖豆腐干，学生爱吃，生意最好，他几乎天天都去那里卖。洪启胤对学生要求很严，常让学生对对子，对不出来的，就不能回家。
有一天，洪承畴去那里卖豆腐干，几个学生围拢来，每人买了一块，洪承畴要他们多买一块，学生们愁眉苦脸地说，对子还没对出来，不敢多耽搁。洪承畴就答应帮他们对对子，但每人必须多买一块豆腐干。这一天，洪启胤看了几个学生对的对子，很满意，连声说对的好。这件事在学生里渐渐传开来，请洪承畴帮助作对子的学生越来越多，洪承畴的豆腐干也不用再到别处去卖了。洪启胤见他的学生作对子都要出去一趟，慢慢地也产生了怀疑。
一天，洪先生拉着一个学生让他当场对对子，这个学生对不出来。只好承认是个卖豆腐干的小孩帮他对的。洪启胤立即让学生把洪承畴叫来，见这孩子样子很聪明，了解到是因家境不好不能继续念书，就想试试他的才思，于是出了一副对子的上联，让洪承畴对。
洪启胤指着桌上的砚台说：砚台长长，能赋诗文百篇。
洪承畴看着自己卖剩的豆腐干很快答道：豆腐方方，犹似玉印一章。
洪启胤听了很高兴，就又出了一副对子的上联：白豆腐，豆腐白，做人清正博学学李白。
洪承畴明白，先生既倒过来以豆腐为题，他就也应以砚台做答，于是就随口读出：黑砚台，砚台黑，为官铁骨叮当当包黑。
先生听了觉得这孩子不仅有天分，而且抱负不凡，就去找洪承畴的母亲，劝她送孩子上学，并答应不收学费。傅氏自然高兴，洪承畴就这样又进了学馆，很为洪启胤器重，成为他的得意门生。
洪承畴在水沟学馆学习非常用功，经常到恩师洪启胤家里借书看，从《史记》、《资治通鉴》到《三国志》、《孙子兵法》无所不读。尤其是反映政治和军事的书籍，他更是爱不释手。洪启胤见了也很高兴，认为他小小年纪，就喜读治国平天下的书，将来定会有出息。洪承畴在一次作文时写了一篇读书心得，在文中赞赏苏秦的“合纵抗秦”，认为做官就应当为国家出好主意，替黎民百姓分忧，千万不要让天下混乱，国不成国，百姓遭殃。那时洪承畴只有十五六岁。洪启胤看了他的文章，拍手叫绝，还写下了“家驹千里，国石万钧”的评语。
洪承畴在水沟学馆一学就是五六年，学业进步很快。据说，洪启胤后来要去京师应考，就把洪承畴推荐到泉州城北学馆念书。泉州是府城，能在府城学馆读书的，多是纨祷子弟。他们见洪承畴穿着寒酸，土里土气，很瞧不起他。其中有个学生还会哼几句打油诗，就在洪承畴面前吟了一首诗，讽刺他是“山里鹧鸪”：山里鹧鸪咕咕叫，撒泡尿儿自己瞧，粗布衣衫番薯腔，一块朽木岂能雕？洪承畴自然明白这首诗是朝着他来的，并不生气，随口回他一首道：
谁说府城才子能？不信鲤敢跃龙门，
眼睛长在屁股上，只看衣衫不看人。
听了洪承畴回敬的几句，这帮纨祷子弟才知道这个“山里鹧鸪”不好惹，随着时间的推移，他们越来越感到比不上他，对他也就不能不刮目相待了。
洪承畴在泉州城北学馆又读了几年书，二十三岁那年，也就是万历四十三年（1615），考中第十九名举人。第二年，他又连捷，中二甲第十七名进士。