珠数的多少，据说都含有意义在内。一〇八颗表示除去一〇八个烦恼。一〇八〇颗表示金刚界的一〇八尊。五十四颗表示十信十住十行十回向十地，以及四善根因地的五十四位。四十二颗表示十住十行十回向十地等觉妙觉的四十二位。二十七颗表示十八学人与九无学。十四颗表示观音的十四无畏。二十一颗表示十地十波罗以及佛果的二十一位。念珠的材料有金制、银制、赤铜制、水晶制、珊瑚制……玻璃制、木制、木【木患】子等。

有关念珠之材料，诸经所载，种类繁多：(一)陀罗尼集经卷二列举金、银、赤铜、水晶、木患子、菩提子、莲花子等七种。(二)守护国界主陀罗尼经卷九举出菩提子、金刚子、真珠、莲花子、金银诸宝，及以上诸材和合等六种。(三)诸佛境界摄真实经卷下持念品列举香木、俞石、铜、铁、水晶、真珠、莲花子、金刚子、间错种种诸宝、菩提子等十种。此外，曼殊室利咒藏中校量数珠功德经、金刚顶瑜伽念珠经、苏悉地羯啰经卷中供养次第法品、苏婆呼童子请问经卷上除障分品等，则分别列举十、十一、十二、十四等种类。

掐捻念珠而诵咒念佛，能产生诸种功德。据木患子经载，若念诵佛陀（佛）、达磨（法）、僧伽（僧）之名，满二十万遍，而身心不乱，无诸谄曲者，则命终之后，得生第三焰天，衣食自然而得，常安乐行。另据陀罗尼集经卷二作数珠法相品载，若以金、银、赤铜、水晶等诸宝物所成之念珠，掐之诵咒、诵经、念佛，当得十种波罗蜜之功德满足，现身即得阿耨多罗三藐三菩提（无上正遍知、佛无上之觉智）之果。此外，由所用念珠材料之不同，所获功德亦有异说。陀罗尼集经谓各种念珠中，以水晶之功德为第一。摄真实经卷下建立道场发愿品则谓，香木之念珠，得一分之福；俞石、铜、铁等，得二分福；水晶、真珠，得一俱胝分；莲花子、金刚子，得二俱胝分；间错种种诸宝及菩提子念珠，于诸功德中最为殊胜，得无量无边不可说之福德。此外，守护经、数珠功德经、瑜伽念珠经等亦皆以菩提子之功德为最殊胜。

仪法会所用之念珠亦别于平常持用者，前者多以水晶所成，若以纯水晶所成之念珠，称为装束念珠，特用于盛仪中。此外，交杂少数其他材料而成者，则称半装束念珠。又依三部（胎藏界）、五部（金刚界）之别，所用之念珠亦有定规。以三部而言，据苏悉地羯啰经之说，佛部用菩提子，观音部（莲华部）用莲花子，金刚部用噜梛啰叉子之念珠。以五部而言，据守护经、瑜伽念珠经等之说，佛部用菩提子，金刚部用金刚子，宝部用金、银、琉璃等诸宝，莲华部用莲花子，羯磨部用种种材料和合而成之念珠。于各部之中，持用念珠之部位亦有顶髻、身、颈、臂等之分别。

密教经典对掐捻念珠之指法亦有详细之记载，以五部而言，据摄真实经载，于佛部，应以右手拇指与食指掐之；于金刚部，以右手拇指与中指；于宝部，以右手拇指与无名指；于莲华部，以右手拇指与小指；于羯磨部，右手拇指与其余四指合捻之。以三部而言，据苏悉地经载，于佛部，以右手拇指与无名指之指尖相合，中指与小指直立，食指略屈附于中指中节以掐之；于莲华部，拇指与中指指尖相合，舒展其余三指而掐之；于金刚部，拇指与食指指尖相合，舒展其余三指而掐之。

念珠按品级划分，念珠可分四品： 　　1．最上品为一千零八十粒。但这种念珠因太长，仅为少数高僧大德和潜修人者使用，或为名僧在大法会中作为装饰品，此外极少人使用。 　　2．上品为一百零八粒。密宗行者用一百一十粒。为修行中记数方便，现也有穿为二百一十六粒或三百六十粒的。 　　3．中品为五十四粒。 　　4．下品为二十七粒。

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