最原始的相机是一个开有小孔的暗箱，景物反射的光线通过小圆孔 ，再射到感光片上，因光线是散发的，通过小孔会继续散开，原本由点发出的光线在感光片上是形成圆，影像便由许多的圆而不是点构成，自然不够清晰，於是发明了透镜来取代圆孔．单一凸透镜片是最简单的透镜，但仅比小圆孔还好一点，影像并不够清晰便造成像差．若用多片透镜组合，使各片透镜的像差减到最小，就是现在所有相机普遍采用的复式镜．
在介绍镜头前，必须先解释一下〃焦距〃这个名词，就单式镜头而言，焦点与镜头中心点的距离便是焦距；复式镜头的焦距俗说是焦点与光圈位置间　　的距离，实际上是焦点与镜头后节点的距离，望远镜头的后节点远在最前镜片之前，广角镜头则在最后镜片之后，所以依镜头设计的不同而有所差异．以下便以焦距的分别来介绍镜头：
１．标准焦距镜头：他的视角约５０度，也是人单眼在头和眼不转动的情况下所能看到的视角，所以又称为标准镜头.３５mm相机的标准镜头的焦距多 为４０mm，５０mm或５５mm．１２０相机的标准镜头 焦距多为８０mm或７５mm，相机片幅越大则标准镜头 的焦距越大．　　２．广角镜头：因摄影角度广而得名，适用於拍摄距离近且范围大的景物，又能刻意夸大前景表现强烈远近感既透视．３５mm相机的典型广角镜头是焦距２８mm，视角为７２度．１２０相机的５０，４０mm的镜头便相当於３５mm相机的３５，２８mm的镜头．
３．长焦距镜头：适於拍摄距离远的景物，景深小容易使背景模糊主体突出，但体积笨重且对动态主体对焦不易．３５mm相机长 焦距镜头通常分为三级，１３５mm以下称中焦距，１３５－５００称长焦距，５００以上称超长焦距．１２０相机的１５０mm的镜头相当於３５mm相机的１０５mm镜头．由於长焦距的镜头过於笨重，所以有望远镜头的设计，既在镜头后面加一负透镜，把镜头的主平面前移，便可用较短的镜体获得镜体获得长焦距的效果．　　４．反射式望远镜头：是另一种超望远镜头的设计，利用反射镜面来构成 影像，但因设计的关系无法装设光圈，仅能以快门来调整曝光．
５．巨像镜头（marco lens）：除作极近距离的巨像摄影外，也可远摄． 镜头型式 焦距(mm) 摄影角度 鱼眼镜头 8 180 超广角镜头 15 110 20 94 24 84 广角镜头 28 74 35 62 标准镜头 50 46 中焦距镜头 85 28 105 23 135 18 长焦距镜头 200 12 400 6 超长焦距镜头 600 4 1200 2