标榜自由和人权、一心要改革的叶卡捷琳娜二世，在又一个路口上再次遭遇到传统和现代的矛盾，确切地说，是遭遇到农奴制和工业化的矛盾。她能不能往前走一步，废除掉农奴制呢？
采访：中国社科院世界历史研究所 研究员 闻一
要废除它，不可能。如果要在当时废除它，必定要危及沙皇的统治，危及叶卡捷琳娜二世本人的统治基础。
1768年12月，在没有取得任何成果的情况下，立法委员会宣布无限期休会。叶卡捷琳娜二世最重要的一项改革措施失败了。女皇和彼得大帝一样，没有改变俄国社会的实质。靠君主本人来推动的改革不可能用来推翻自己。所以，当叶卡捷琳娜二世听到法国革命的消息后，她公开指责启蒙思想是“法兰西的瘟疫”。
为了建立帝国，女皇把更多的人变成了农奴。和彼得大帝时代不同的是，女皇给了贵族们更多的自由，因为女皇需要他们的支持。
采访：俄罗斯科学院历史研究所 研究员 萨哈洛夫
贵族也是人，他们也需要自由。叶卡捷琳娜给了他们这些自由，这是俄罗斯迈向自由的第一步，而这些在彼得时代，是完全被禁止和镇压的。
这位以彼得大帝继承者自居的女皇，和彼得大帝一样，采用对内专制、对外扩张的方式，追求俄罗斯的强大。在叶卡捷琳娜二世统治的34年时间里，俄罗斯帝国从土耳其手中夺得了通往黑海的入海口，三次瓜分波兰，18世纪80年代，叶卡捷琳娜宣布：北美洲的阿拉斯加和太平洋上的阿留申群岛归属俄国版图。俄国成为地跨欧、亚、美三洲的超级大帝国，女皇本人则成为俄国历史上第二个被称为“大帝”的君主。
采访：俄罗斯科学院历史研究所 研究员 彼沃沃洛夫
她有一个大臣，一个非常有名的政治家和外交家，在叶卡特琳娜死后说过，我不知道这之后的欧洲将会怎么样，但是我知道，在叶卡特琳娜做女皇，而我作宰相时，我可以说没有俄罗斯的同意，欧洲的大炮不能发射任何一发炮弹。
叶卡捷琳娜二世去世后，席卷了整个欧洲的拿破仑军队在这个庞大的帝国遭遇败绩，俄国为整个欧洲挽回了败势。1814年，叶卡捷琳娜二世的孙子、被祖母寄予厚望的沙皇亚历山大一世骑着白马进入巴黎，被推举为欧洲神圣同盟的盟主，俄罗斯成为欧洲事务的仲裁者。
然而，由于农奴制带来的社会矛盾无法解决，俄罗斯的工业化进程受到严重阻碍。依靠武力扩张来维持大国地位的辉煌，只能是短暂的。
到19世纪中叶，英国已经完成了第一次工业革命，法国和德国也开始了工业化的急行军。在沙皇专制统治下的俄罗斯并没有意识到自己的危机。1856年俄国和英、法两国间进行的克里米亚战争的失败，使俄罗斯从主宰欧洲的顶点迅速跌落下来。
采访：中国北京大学历史学系 教授 刘祖熙
这两种制度的斗争，资本主义制度战胜农奴制度，尽管当时的俄国士兵非常勇敢地作战，但是，武器各方面，技术没法和船坚炮利的英法资本主义国家相比。
采访：中国北京师范大学历史系 教授 张建华
这是一场海战，英国法国使用的是铁甲舰，大口径的作战的炮，那么俄国呢，相当一部分使用的还是木帆船。
在克里米亚战争中，英法联军的步枪射程，是俄国步枪的三倍，他们的强大火力给一名28岁的俄国炮兵连长留下了深刻印象，他描述道：“……从四面八方传来子弹的呼啸声，炮弹就在不远的地方爆炸，震撼得我们全都感到恐惧。”
这位连长就是后来名满天下的作家和思想家——列夫·托尔斯泰伯爵。
克里米亚战争的失败，使俄国人又一次体会到自己同欧洲强国之间的差距。知识界、工商界甚至包括一些身居要职的官员，都纷纷起来指责影响工业化进程的封建农奴制度。在社会的巨大压力下，1860年，在俄罗斯施行了近五个世纪的农奴制被废除了。
农奴制的改革为俄国的工业发展提供了大量的劳动力和广阔的市场，就像列夫·托尔斯泰在长篇小说《复活》的开篇所写的那样：“一切都翻了个个儿，一切却又刚刚开始。”接下来，俄罗斯强国的道路该如何继续？
从战场返回后的第二年，托尔斯泰就急不可耐地前往欧洲，他希望在那里找到俄罗斯未来的出路。当时的整个欧洲似乎都在进行一场追赶英国的赛跑，工业化、资本主义制度几乎成为富国强兵的唯一秘诀。
但是，托尔斯泰此行看到的不仅是欧洲强国的发达，还有资本主义在原始积累阶段引发的各种社会矛盾，当时的欧洲各国正在接连爆发工人起义。托尔斯泰失望地发现：资本主义制度并没有消除社会的贫富差异，没有改变人压迫人的现实，没有给人带来更多的自由。
和托尔斯泰同样困惑的，还有许多一直在探讨国家发展道路的知识分子，无论是贵族出身还是平民出身，面对在强国之路上几度起伏的俄国，他们开始了新的思考和选择。
