佛、菩萨以尘世为苦海，故以慈悲救度众生，出离生死海，犹如以舟航渡人，故称慈航、慈舟。万善同归集卷下（大四八·九八七中）：‘驾大般若之慈航，越三有之苦津，入普贤之愿海，渡法界之飘溺。’今之俗语乃援引佛教‘慈航普渡’一语，形容善心人士慈悲为怀，能普遍救助大众。　　慈航普渡，又是指慈航道人，乃元始天尊座下十二金仙之一，慈航先习道而后入佛。　　慈航真人也是佛教中所供奉的观音，道、佛二教互相渗透、互相吸收，共同信仰。 慈航真人就其来源道教有二种说法。其一据《历代神仙通鉴》卷记载：普陀落伽岩潮音洞中有一女真，相传商王时修道于此，已得神通三昧，发愿欲昔度世间男女。尝以丹药及甘露水济人，南海人称之曰慈航大士。