节代表皇帝的身分，凡持有节的使臣，就代表皇帝亲临，象征皇帝与国家，可行使权利。举凡如持节分封诸侯、持节收捕罪犯、持节镇压起兵叛乱、持节出使外国及持节签约议和等事。连诸侯在叛变时，除了私刻玺印，也不忘伪造节杖，江都易王建在叛乱时，就因此制造「二十根」使节，以供使用。
在苏武持节不降、还有马日磾受袁术所欺，被骗失节而死（注），各臣所持有的这根节扙，实物上为长八尺的竹竿，最上头装饰着旄羽，颜色上在汉初为赤、后来易黄。节材在后来也有金质铜身，类似金刀铁券之类，极盛装饰之能事，不全为竹。另外假节之「假」为短期代理，非为真假之意，像假司马就是代理司马，假齐王就是代理齐王，以有别于正牌司马及真齐王，当初韩信就是想当假王，结果刘邦封真王给韩信，此为真假之别。
汉朝使节没有区分层级，例如曹真在本传为「假节」，但在奏上尊号时列名「使持节」，连出土的曹真碑也是「使持节」；又如魏延在本传为「假节」，但在弹劾李严联名上表时却为「使持节」。倒不是说虚名较高而实权较低，而是代表皇帝不分大小，所以孙虑「假节」开府，长期驻军镇守、统治一方，却没有短期代理之意。相反的，汲黯私自「持节」发河南仓粟以振贫民，本应为「假节」，即临时借用节杖而事后归还，但是此行却视为「持节」。而前四史也没有记载节将的分工，甚至于汉武帝在发兵收捕太子时，为示区别（因为太子亦拥有节），特意将节杖改色，这也左证节杖原来无高低之分，否则汉武帝直接明示「使持节」不就高于太子的「持节」或「假节」，何必担心皇令与太子令相混淆。
