肖像描写是文学塑造人物形象、展示人物性格的重要手段，也是“小说中最困难的一部分。”（马卡珂坷语。）《红楼梦》中的肖像描写极富特色，绘形传神，富有创新意义。中学课本所选《林黛玉进贾府》一回，是众多主要人物亮相登场的重头戏。作者调动多种手段，进行大量精彩纷呈的肖像描写，或工笔雕琢，或虚笔写意，浓妆淡抹，各具佳妙，给文学画廊增添了光彩夺目的“群芳谱”。
王熙凤出场时的肖像描写，可谓工笔，作者浓墨重彩，为大管家琏二奶奶画“行乐图”:
只见一群媳妇丫鬟围拥着一个人从后房门进来。这个人打扮与众姑娘不同，彩场辉煌，恍若神仙妃子；头土戴着金丝八宝攒珠髻，绾着朝阳五凤挂珠钗；项上戴着赤金盘螭璎珞圈；裙边系着豆绿色宫绦，双衡比目玫瑰佩；身上穿着镂金百碟穿花大红洋缎银袄，外罩五彩刻丝石青银鼠褂；下着翡翠撒花洋绉裙。一双丹凤三角眼，两弯柳叶吊梢眉，身量苗条，替格风骚，粉面含春威不露，丹唇未启笑先闻。”
这是透过黛玉之目，让王熙凤第一次与读者照面。对其服饰、姿容进行了静态写生式描绘，从头到脚，精细入微，直至“最后的钮扣”（易卜生语）。传统上，中国古典文学中的肖像描写，是以“白描”擅长，不事渲染雕琢，用笔简练传神，是有别于西方文学的一大传统艺术特色。譬如《诗经》中对美女的描写“蜂首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮”，三言两语；《聊斋》中对美女的描写，甚至简练得只须一字－一美。《红楼梦》继承这一传统，但义不囿于这一传统，更多的是创新。对王熙凤这等穷形尽象至谨至细的肖像描写，此之前实为罕见，无怪乎脂砚斋也慨叹道：“试问诸公，从来小说中可有写形迫象至此者？”可以说，这是曹雪芹的创举，是对中国文学表现手法的丰富和发展。何其芳说：“《红楼梦》与其他古典小说不同，具有一种近于油画的色彩。”鲁迅也说：“自有《红楼梦》出来以后，传统的思想和写法都被打破了。”我想这“打破”之中，也该含有对王熙风肖像描写的赞叹吧！
此处作者不惜重墨，淋漓地铺陈王熙凤的装束衣饰，决非泛笔闲文，而是寓意颇深。作者写贾氏姊妹，只简笔勾勒，而林黛玉这样的主角，却用了“虚笔”（当然，黛玉之虚笔与次要人物减笔，手法用意皆不同）。按说，像黛玉这样的萃曹公毕生心血凝铸而成的主角，本应不惜笔墨详写精绘，可果真那样，不仪与写凤姐的肖像（包括后文的宝玉）之手法雷同单调，也不会起到理想效果。写黛玉这样，“与众各别”的人物，须有与众不同的手法。作者抓住其最生动典型的气韵神情：“罥烟眉”,清、淡、秀；“合情目”，性灵之光；“愁、娇、泪”,暗示其悲剧命运，并寄寓深切的同情，使人顿生爱怜。全书都很少写其服饰，对黛玉的肖像是“虚多实少，绝去形摹”，此处更是“穿戴竟无一字提及”，这是为什么呢？想黛玉身为大家闺秀，义是出门在外，去“钟鸣鼎食”“与别家不同”的贾府，以她自尊的性格，行动言语尚恐被人耻笑了去，其衣着肯定也不凡。但真要像写王熙风那样，重彩详绘其服饰，势必喧宾夺主，减少人物寄人篱下的辛酸感，削弱其凄凉的悲剧色彩。因此，写黛玉衣饰不仅是次要的，甚至是不必要的〕’与然，人们可以根据作者对具形象的塑造，想象着给黛玉着装，那须也是类似“翠竹临风的潇湘馆”的环境之于林黛玉，应是淡而不俗，清丽高雅，合其“潇湘纪子”自然洒脱的“风流态度”，而决非王熙凤式的珠光宝气。再者，作者用虚笔写意展示黛玉的肖像，还为突出其才情女子超尘拔俗的宝灵感：那种脉脉之情袅娜之态，那种欲说还休的柔媚，“娇羞默默同谁诉”的眉目，那聪明灵慧的谈吐，都从这独具匠心的肖像描写中显示出来。黛玉是集中国三千年文化于一身的理想化身，她的美不仅在外貌，更在精神气质－一书卷气、灵秀气、孤傲气。她有的是才，而绝少世俗的所谓“德”；她是一位“才女”，而非“淑女”。显其神而略其形，正是为免落俗臼，使这一形象更加美好理想，更浪漫富有魅力。谁说“意态由来画不成”呢？在曹氏笔下，林黛胜的形象不是呼之欲出吗？另外，如此笔法写黛玉不仅是表现人物独具特色的美，也是情理的需要。因为此处的黛玉是宝玉眼中的黛玉，作为锦衣玉食的贵家公子，且“最喜在内闱厮混”，见惯了腻红肥绿，华衣艳饰，兼其与生具来的“怪癖”，他怎会去留意黛玉的穿戴而不被其“与众各别”的“形容”所吸引呢？在宝玉眼里，她那“弱柳扶风”的身姿就显得脱俗飘逸，“风露清愁”的眉目就显得崇高深刻，通身的“灵淑之气”能使他的灵魂清爽、净化，难怪他要发出“女儿是水做成的骨肉”之类的奇论。此处的肖像描写，在表现黛玉性格的同时，不忘展示宝玉的性情。细心的读者一定会发现，在《林黛玉进贾府》一回中，黛玉的肖像实际上是分三次描写来完成的：一次通过众人之目，客观地介绍黛玉的不俗气质和病弱身体；二次借熙凤之目，用对贾母的奉承心理去发现、感受黛玉的自然美；而第三次是通过与黛玉“心有灵犀一点通”的宝玉之日，方是最全面真切深刻的感受。还是脂砚斋见得透僻：“不写衣裙装饰，正是宝玉眼中不屑之物，故不曾看见。黛玉之举止容貌，亦是宝玉眼中看，心中评。若不是宝玉，断不能知黛玉终是何等品貌。