春秋晚期，吴楚两个超级大国为了争夺霸主地位而展开了长达数十年的激烈角逐。最终，吴国军队在孙武、伍子胥的率领下大破楚军，攻破了郢都。楚国土崩瓦解，丢失了大片国土，在秦国的援助下才勉强复国。在取得了对楚作战的胜利后，吴王夫差毫无悬链的登上了霸主宝座。他又把目标指向了另一个大国，就是南方的越国。由于实力悬殊，越王勾践很快就包围在了会稽山上，被迫派出文仲求和。
文仲虽然是一名说客，但他对夫差说的也确实是大实话。越国虽然兵败，但越国同样领土辽阔，人口众多，且历史更为悠久。如果越国殊死一搏，虽然最终会亡国，但是吴国也得不到什么好处并且损失巨大。别忘了西边还有一个庞大的楚国是“百足之虫，死而不僵”，正在等待时机报一箭之仇呢！所以如果接受越国的投降，让越国年年纳贡，可以让吴国得到比一股脑灭掉越国更多更大的好处。
所以放走勾践对于吴王夫差来说是一个明智之举。在控制了越国的经济命脉之后，吴国可以对越国采取政治上渗透控制，经济上盘剥压榨，军事上围而不打，外交上孤立封锁的遏制战略。每年有大量的粮草和战略物资从越国输送到吴国，这些物资只会让吴国更加富有，更加强大。只要吴国始终保持对越国的绝对军事优势，这样的遏制战略一直实行下去，吴国可以把越国慢慢“消化”掉。即使“消化”不掉越国，也会使吴国越来越富强，使越国积贫积弱而永远丧失反抗的能力。这是一个多么完美的布局呀！吴王夫差一点都不含糊的。
然而，对付越国的战略完全正确，吴王夫差却在别处做错了，而且是错得一塌糊涂。从越国手中轻易得到的廉价资源，极大地刺激了吴王夫差的私欲膨胀，使得他变得更加贪婪和穷兵黩武。在没有彻底搞定越国之前，吴国又接连发动了对北部齐、鲁等国的侵略战争，齐、鲁等国虽然弱小，但抵抗意志同样非常顽强。经过长达十年的征战，吴国实际上陷入了内外交困的局面。西边的强大宿敌楚国已经从当年的失败中逐渐恢复了元气，对吴国是咬牙切齿、虎视眈眈；北部的大批吴国军队在别国的领土上深陷战争泥塘，消耗巨大；曾经坚定的盟友宋国和晋国也与吴国貌合神离、同床异梦，渐渐地露出了反骨；吴国国内生产荒废，经济萧条，民怨四起。如果此时吴王夫差停止征战，休养生息，还是可以继续维持吴国的霸主地位的。但是就在这时候，正是被吴国视为心腹大患的越国，仍然在向吴国源源不断地输送着大量的金钱、美女、粮食、马匹和各种战略物资，殷勤慷慨地为吴国的战争消耗埋单。被彻底麻痹了神经的吴王夫差，在错误的战略道路上越走越远，越陷越深。就是越国真的“永不反吴”，吴国也迟早会自己耗死。终有一天，越国突然亮剑，结果可想而知。
