耶律楚材是蒙古帝圌国的第一任中书令。
　　传说，在耶律楚材生下之时，父亲移剌履曾经替他算命，算出他将来“当为异国用"，因此而选了楚材二字作为他的名字，这名字的含意是“楚材晋用”。这传说不载于《元史》，而载于《新元史》及《蒙兀儿史记》。移剌履是否真能算得出耶律楚材会在若干年之后为蒙古所用，这是很难证明的问题。从另一个角度来看，楚材晋用也未尝不可以解释为“辽材金用"。移剌履本人便是一个辽材金用的人。
　　耶律楚材自幼受到母亲扬氏的良好教育。这一位杨氏，可能是汉圌人。楚材书读得很多，除了经史以外，也颇懂天文历法与卜算之道。除此以外，他诗也很会写，留下了一部《湛然居士文集》。就这部《湛然居士文集》(其实是“诗集”)来看，耶律楚材对于佛圌学书籍，确也涉猎了不少。
　　他在金昌宗与卫绍王、金宣宗的朝中作官，官至“行尚书省左右司员外郎”。成吉思可汗的兵打下中都，他的年纪是三十或三十岁出头。(根据万松老人给《湛然居土文集》所写的序)成吉思可汗访求辽朝的宗室，找到了他，从此便把他放在身边，西征花剌子模的时候也带他去。可汗给了他什么官《元史》、《新元史》与《蒙兀儿史记》都不曾说。他的主要任务，似乎便是卜卦。
　　“汗每出师，必命楚材预卜吉凶。汗亦自灼羊髀骨，用相参验。” 他在花剌子模的河中府(撒马儿干?)陪成吉思可汗住了很久，留下了“西域河中十咏”，每首均以“寂寞河中府”五个字作第一句。同时，他写了“西域和王圌君玉诗”二十首，其中颇露怀才不遇的情绪。例如：第一首，“归去不从陶令请，知音未遇孟尝贤。”第五首，“西伯已亡谁老老，卜商何圌在肯贤贤?”然而，他在河中却也未尝不自得其乐。河中十咏的第二咏，说：“寂寞河中府，临流结草庐。开樽倾美酒，掷网得影鱼。有客同联句，无人独看书。天涯获此乐，终老又何如?”
　　传说，成吉思可汗虽则对耶律楚材不予重用，对他的能力却看得很清楚《元史》与《新元史》都说成吉思可汗曾经向窝阔台交代过：“这个人是老天爷赐给我们家的，你以后凡是军国的大事都不妨交给他管。”屠寄在《蒙兀儿史记》中没有抄这一节，这是屠寄的“史识”超过宋濂与柯绍忞之处。事实可能是：成吉思可汗对耶律楚材，不过是看成算命打卦的半仙之流；真正对耶律楚材的能力有认识的，是窝阔台。
　　在窝阔台当选的一天，耶律楚材一则劝主持大圌会的拖雷不可改期，二则劝察合台以哥圌哥的身份首先向窝阔台下拜，使得所有的贵圌族都不敢不下拜，包括窝阔台的叔父帖木格在内。耶律楚材立了如此的大功，难怪其后窝阔台对他几乎凡事无不听从。 耶律楚材于窝阔台可汗即位以后，建议了十八件事，包括设地方文官以与万户们军民分治、下级官圌吏非奉上级批准不许增加人圌民负担、死罪必须于申报获准后方能执行、蒙古人与回圌回人种田而不纳圌税的处死刑、挪动公家财物供私人经商的酌量治罪、监守自盗者处死刑、任何人不许对可汗贡献礼物，等等。
　　除了贡献礼物的一项以外，窝阔台可汗对耶律楚材所建议的完全接受，下诏颁行。　　那时候，有一些蒙古人，如近侍别迭之流，主张将汉圌人杀光，将中原的田地一概改为牧场，以便蒙古游牧。耶律楚材向窝阔台可汗说，“汉圌人留下不杀，对蒙古帝圌国的政圌府有利无害，可以让他们工作，然后抽他们的税，约略计算起来，每年(黄河以北)可以抽到五十万两银子，八万匹绢，四十万石粟。这比杀了汉圌人而一无所得，岂不是好得多?况且，可汗已想渡河灭金，正需要庞大的资源作为战费。"


　　他身在廊庙，心系山林，功名之心极淡，利禄之心绝无。在十一年又七个月的任内，他把蒙古帝圌国的中圌央机圌构从头建置，也把地方上的军、民、财三方面的行政尽力调协。他所登用的人极多，权力之大可以想见，事实上也是应该的。可汗之下，主持国政的便是他。右左丞相均可算是他的属僚。值得我们注意的一个问题是：成吉思可汗所任命的最高断事官失吉刊·忽秃忽此时尚未去世。此人的职权与耶律楚材的职权是否有冲圌突之处?答圌案是：并无冲圌突。窝阔台可汗给了失吉刊·忽秃忽以新的任务，“中州断事官”。既然是“中卅"的，可见已不是“最高”的了。最高的断事官，从辛卯年八月开始，已经是耶律楚材，只是名义上不再叫做最高断事官，而改称为“中书令”了。
　　嫉妒耶律楚材，与怨恨耶律楚材的人，自然不会没有。做大官，有权在手，可以满足一些人的欲圌望与要求，同时也必然不能满足另一些人的欲圌望与要求，甚至在满足了张三的第一项要求与第二项要求等等以后，总有一天满足不了张三的第五项或第六项要求。古今若干聪明人之不敢做大官，原因在此。耶律楚材是好人，而不是绝顶的聪明人，胆敢以非蒙古人的身份，作蒙古帝圌国一人之下，万圌人之上的中书令，真配得上称为拿性命拚。 第一个要他性命的人，是石抹明安的儿子石抹咸得不。此人使着父亲曾为“太保”，自己又袭了燕京留守之职，“恣为贪暴”，而且“其下化之”(所用的人也是死要钱，乱杀圌人)，弄得燕京圌城里盗贼横行，有许多“势家子弟”也公然在黄昏时候，走到有钱的老百圌姓家里勒索。耶律楚材曾经于充任中书令以前，奉了成吉思可汗之命，偕同塔察儿去查办，一举而捕斩十六人，使得燕京的人心恢复安定。那身为燕京留守的石抹咸得不，自知丢圌了脸，便恨死了耶律楚材。于是，在楚材作了中书令以后，便唆动皇叔帖木格，派使者向窝阔台可汗进谗，说楚材任用私人，“必有二心”。这一状，窝阔台查了以后，知道是诬圌告，把帖木格的使者骂了一顿。
　　最后一个要耶律楚材性命的，是不知姓名的某中贵。这位中贵是通事官杨惟中的一圌党。中贵向窝阔台告一状，说耶律楚材“违制”。(违的是什么制，《元史》、《新元史》、《蒙兀儿史记》都不曾交代。以常例论，这里所谓“违制”，可能是指“僭越”，用了天子才能用的东西，或盖了天子才能住的房子。)一向对耶律楚材深信不疑的窝阔台，这一次竟然耳软，下旨把耶律楚材捆起。不久，窝阔台后悔，叫人解了耶律楚材的绑。耶律楚材拒绝，说：“既然绑我，一定是我有罪。我忝为公辅，犯了什么罪，陛下应该明白宣布，让百官知道。现在又要解我的绑，那是以为我无罪了。怎么忽而以为我有罪，忽而又以为我无罪呢?这不是儿戏么?国圌家的大事，怎么办得了呢?”窝阔台向他说：“我虽然是可汗，怎么不会有错呢?”于是，君臣又和好如初。
　　耶律楚材的贡献，除了创设了全国税收机圌关与中圌央的中书省以外，还有很多，多到不胜枚举。其中最重要的是：
　　(1)速不台在汴梁即将攻下之时，向窝阔台报告，准备屠圌城。屠圌城本是蒙古军圌队对付抗命者的老办法。耶律楚材说：“得地无民，将焉用之?"窝阔台因此而下令汴梁免屠，只杀金朝皇室完颜氏一族。于是，有一百四十七万住在汴梁的人，因耶律楚材的一句话，而保全了性命。
　　(2)此后，有许多抗命的城市，都由于有了汴梁的先例，而免于屠圌城的劫运。
　　(3)蒙古有一条禁圌令，凡是收圌容或资助在逃的俘虏的，或给予他们以饮食的，一概处死，并且，“无问城郭保社，一家犯禁，余皆连圌坐。”结果，“逃民无所食宿，殍死道路相望。”这一条禁圌令，耶律楚材向窝阔台请求废除，获准。
　　(4)蒙古另有一条规矩：凡是被强盗抢去的东西，如果过了一年尚未破案，便由本地(本路，本府)的老百圌姓共同赔偿。这一条规矩，耶律楚材向窝阔台请求废除，获准。
　　(5)在蒙古帝圌国的领域以内，有花剌子模等国来的回圌回，经由各地官圌吏之手放高利贷，年利百分之百，过了一年便是一倍，过了两年便是四倍(复利)。还不起的人每每以妻子儿女作抵，仍旧不曾还清。耶律楚材于奏请获准之后，把所有的已欠本利，由政圌府代为偿还，用去了官银七万六千锭(一百一十四万两)。耶律楚材规定：从此以后，凡是付利付到了相当于本金的数额之时，一概停利付本。