了解曹姓,首先要了解“曹”字的历史。“曹”字是汉语原始字根之一。人类有文字之初,称具有空间容纳性的物体为“曹”。如起源于“曹”字的槽、漕、酒槽、水槽及漕河,都是指有容纳性的物体。在我国第一个奴隶制社会夏,有一个封地的国君叫曹圉,是昌若之子。曹圉,原可能指粮库或马圈,说明曹圉是管粮库或马圈的官,并以曹为姓的。“曹”成为古代的一种官职始于奴隶社会。相传在夏朝芬时有了“圜土”(今本《竹书纪年》)。“圜土,狱城也”(《周礼·大司寇》注),也就是监狱。这种监狱是用土筑成,将罪人囚禁在其中。因其占地面积较大,故称之为“狱城”,这是古代画地为牢的最早监狱。原始人的语言简单贫乏,常用一个语音指代与之相关的许多事物。既然具有空间容纳性的物体叫做曹,那么掌管囚禁奴隶和罪人于“圜土”之中的官员就被称为“曹”,并成为官名。至西汉,设尚书5人,其中4人分任4曹;东汉尚书6人,其中5人分任5曹。其后官制更迭,晋及南北朝时增加至数十曹,直至清代才没有“曹”这一官职。