1651年,大清王朝刚刚立国八年,诗人吴伟业感叹世事之变迁,以甲申之变为背景创作了传世名作《圆圆曲》。这是一首脍炙人口的七言歌行体乐府诗,其中诗句如下:
鼎湖当日弃人间,破敌收京下玉关。恸哭六军俱缟素,冲冠一怒为红颜。……
坐客飞觞红日暮,一曲哀弦向谁诉?白晳通侯最少年,拣取花枝屡回顾。……
遍索绿珠围内第,强呼绛树出雕阑。若非壮士全师胜,争得蛾眉匹马还?……
诗歌咏叹了历史发生剧烈转变的原因,描述了陈圆圆在吴三桂心中的重要位置。清军占领北京后,兵分两路出击,一路由豫亲王多铎统帅直下江南攻打南明小朝廷。另一路由英亲王阿济格统帅,沿路追击大顺军。迫于形势,李自成放弃西安,败退到武昌,当时还有20万军队。鉴于清军逼近,李自成再次进行战略转移,走咸宁、蒲圻,至通城,窜于九宫山。据《明史》记载,顺治二年“秋九月,自成留李过(自成侄子)守寨,自率二十骑略食山中,为村民所困、不能脱,遂缢死。或曰村民方筑堡,见贼少,争前击之,人马俱陷泥淖中,自成脑中鉏死。剥其衣,得龙衣金印,眇一目,村民乃大惊,谓为自成也。”
《清史稿·世祖本纪》也有记载:“阿济格败李自成于邓州,穷追至九江,凡十三战,皆大败之。自成窜九宫山,自缢死,贼党悉平。”《清史稿·阿济格传》载:“命阿济格率师讨自成。……及於邓州,复南至承天、德安、武昌、富池口、桑家口、九江,屡破敌,自成走死,斩其将刘宗敏,俘宋献策。”《清史稿·瑚沙传》:“逐自成至於九宫山。自成既殕,瑚沙复与甲喇额真苏拜、希尔根等逐捕馀贼,斩二千馀级。”《清史稿·车尔布传》:“自成走湖广,车尔布与巴牙喇纛章京鳌拜以师从之,攻安陆,得舟八十;复与巴牙喇甲喇章京噶达浑逐贼九宫山,败其骑兵,自成死。师还。”
《明史》和《清史稿》所记,有自缢、被村民用农具砸死、走死等模棱两可说法。至于野史笔记,更是众说纷纭,主要有:顺治二年五月被害于通山九宫山;顺治二年九月被害于通城九宫山;自成在真定中箭后,过固关而死;自成被部下绑架献给吴三桂,受剐三日而死;病死于湘西黔阳;死于江西宁州;被江西新昌乡民以梃击杀;被湖广兴国州人寸磔于西塞山;被农夫杀死于宿松等。另外还有隐居佛寺剃发为僧说,如遁入湖南石门夹山寺为僧,法号为奉天玉大和尚;在黔楚之交某寺为僧;在湖南益阳白鹿寺为僧;在五台山为僧;在某地出家,后又远赴贵州正宁县并死于该地。近年又有诈死九宫山金蝉脱壳隐居甘肃青城之说。其实哪种说法都有漏洞,经不起学术检验。总之,自顺治二年之后,李自成神秘消失了。至于座落在湖北通山县九宫山北麓的李自成墓,那是新中国建立后所筑。