原文：
天长地久。
天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。
是以圣人后其身而身先，外其身而身存。
非以其无私邪？故能成其私。
关键点：
一、天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。
①“天长地久”是作为一个“公理性”的事实前提在此提出，且在这里，“天”和“地”是指代无生命物质，从而“天长地久”是相对于一切生命物质都不会永久存活，总要死亡而言的。
②“万物”能“自生”，而天地“不自生”，这个“不自生”是指谓天地作为无生命物质之区别于生命物质的特性，含“没有自己”的意思，因此不会有“自利”性。万物的“自生”性就在于它有“自己”，而有自己，就必有“自利”性。本句可以从这个角度来理解天地的“不自生”。
③本句得出了一个全称区别判断：“无生者长生，有生者不长生”。为接下来的演绎打下基础：
二、是以圣人后其身而身先，外其身而身存。
①古汉语中，“身”有“自己”的意思，比如《论语》中的名句“吾日三省吾身”，其中的“身”就是“自己”的意思。“后其身”、“外其身”明显有将“自己”退居后面、“忘掉自己”的意思。《庄子》中也有“至人无己，神人无功，圣人无名”之说法。
②基于“有无之相生也”这样的对立面相互依存和相互转化原理或者方法论，老子认为“后其身”与“先其身”（即“身先”）、“外其身”与“内其身”（即“身存”），同样也是这个大道理的例子。
③可以大体翻译为“所以有道之人把自己退在后面，反而能赢得爱戴；把自己置之度外（完全不考虑个人私利），反而能成就理想大业。”
三、非以其无私邪？故能成其私。
①本句比较好理解，可译作：“不正是由于他不自私，反而能成就自己吗？”
②关于圣人之私和一般人的私的关系，有个注家讲得很有意思：“圣人治国亦如此……喻如有宝器然，私于一家，则出于一家之外为失矣；私于一国，则出于一国之外为失矣；若私于天下，则将安所失乎？此圣人所以无私以成其私也。”非常精彩！
③此章是第二章论述的对立面相互依存、相互转化原理的一个运用。全文分三段：“是以”之前讲天地因“不自生”反而能“长生”；“是以”引出的两句是作出的推论，类比结论；末二句带有一般感叹的性质，但正是全章的主旨：人应该也只能以无私成其私。