沔阳花鼓戏，俗称“花鼓子”，亦称中路花鼓，是湖北三大地方剧种之一。建国以来，沔阳花鼓戏的名称随着当地行政区划的名称改革发生了几次变化，1954年，改名为“天沔花鼓戏”，1981年5月又由荆州行署文化局正式定名为“荆州花鼓戏”。2005年，又被湖北文化厅改为“湖北花鼓戏”。
荆州花鼓戏起源于沔阳州一带，清《沔阳州志》特大水灾记实记载：雍正二年（1724年）就有“穿街过市流浪苦，沿门乞生唱花鼓”的情形。乾隆年间，花鼓逐步演变成为有人物装扮，有简单的故事情节的表演形式，唱的多是恭喜之词或爱情生活小故事，如《十枝梅》、《思凡》等。这就是当时人们称为的“沿门花鼓”、“地花鼓”。因其早期表演形式多为灾民背着木凳，或推着小车，挂上锣鼓，边敲边唱，又被称为“架子花鼓”或“推车花鼓”。
清道光年间，花鼓子从田园走出，成为初具戏剧形态的花鼓戏，谓之花鼓的“草台时期”。
"草台时期”的荆州花鼓戏剧目逐渐丰富起来。从“单篇戏”发展成“对子戏”和有小生、小旦、小丑的“三小戏”。所演剧目内容多是反映婚姻爱情、家庭纠葛的生活小戏。此间，艺人组班演出由三五人发展到“七慌八忙九停当”的规模.
在江汉平原仙桃市的毛嘴、三伏潭一带，乡人栽种、薅草都有歌，“高腔”、“悲腔”（融合了当地的硪歌号子、渔鼓调、歌腔皮影等民间小调）就在此地形成。其中薅草歌是普遍流行的一种与生产劳动相结合的特殊歌唱形式。薅草歌演唱内容丰富，曲牌也随之多变，除你接我唱外，多为一人唱众人合. 伴之以锣鼓。声腔高亢质朴，道白用通顺河流域方言，具有浓郁的乡土气息。
它的唱腔主要来源于当地民歌、小曲和渔鼓、道情音乐，很多唱腔渗透着民歌音调，有些仍保留着民歌原形。同时也吸收了某些楚剧、汉剧、汉滩小曲的音调和曲牌，丰富了本剧种的唱腔。其声腔有高腔、圻水、打锣、四平四大主腔和九十多种小调，戏剧台词不用韵白，而是采用当地人民的口头语 、歇后语。具有主动、明快、幽默的艺术风格。
唱腔曲牌约有80余种，多为民间小调，像〔思凡〕、〔绣荷包〕、〔放风筝 〕、〔芦花调〕、〔双撇笋〕、〔站花墙〕之类。其他还有〔摘花调〕、〔西腔〕 之类。 唱腔优美质朴，乡土味足，生活气息浓烈。
主腔有〔高腔〕、〔圻水〕、〔四平〕、〔悲腔〕、〔打锣腔 〕等，大都男女同腔同调。著名演员有沈三、陈尧山、赛云霞、杨笃清、黄楚香等。剧目过去多为民间生活小戏，解放后从楚剧、汉剧移植了一些剧目。70年代末以来，新编的大型历史剧《十三款》，小型现代戏《小坚决》、《买摇窝》、《家庭公案》等均已拍成电影播映。传统剧《站花墙》(《花墙会》)1980年由珠江电影制片厂拍成电影。
