小说中叙述的“开中”、“盐引”究竟是怎么回事?原来,这一经济政策与解决当时边地军粮有直接关系。为了鼓励商人输运粮食到边塞换取盐引,明代给予盐贩一种专利,这种制度称作开中。其目的就是吸引商人运输粮食到边关,以此充实边境军粮储备。开中法分为报中、守支、市易三步。报中是盐商按照明政府招商榜文所要求,把粮食运到指定的边防地区粮仓,向政府换取盐引;守支是盐商换取盐引后,凭盐引到指定的盐场守候支盐;市易是盐商把得到的盐运到指定的地区销售。由于长途运输粮食耗费人力和物力巨大,于是商人便在三边雇佣劳力开垦田地,生产粮食,就地入仓后换取盐引。因这种形式的屯田是由商人经营的,故又称商屯或民屯。为了有效解决军粮不足,当地驻军也开荒种地,称之为军屯。
明代屯田始于洪武年间,其后几经变化。据《陕西通志》卷三十八记载:“明太祖洪武四年,诏陕西等屯田”。洪武十五年八月,又诏令延桉侯唐胜宗、长兴侯耿炳文屯田陕西,由此掀起了黄土高原农业开发的高潮。洪武十九年,又命颍国公傅友德“练兵山陕,总屯田事”。明成祖朱棣即位之后,继续发展西北边境屯田事业,应工部尚书黄福请求,供给陕西屯军种子、牛具,以助屯田。宣德六年,朝廷遣侍郎罗汝敬督陕西屯田。《明史·宪宗本纪》又载:成化六年三月壬寅,“诏延绥屯田。朱永为平虏将军,充总兵官,太监傅恭、顾恒监军,王越参赞军务,备阿罗出(蒙古本部少师)于延绥”。成化九年,都御史余子俊奏筑边墙(即榆林一带明长城),开设榆林卫,屯田以守边。“悉分屯垦,岁得粮六万石有奇”。到了明穆宗隆庆二年(1568年),任命庞尚鹏为右佥都御史,管理盐政、屯田,督办九边屯务。他与陕西三边总督王崇古经过详细规划,继续在边地推行屯田开中。嘉靖十三年诏给陕西屯军牛种,令开垦境外荒田。明代的屯田、开中制度,掀起了当时陕西北部农业大开发高潮,促进了农业经济的持续发展。
一部古典小说,虽然描写了许多**横流、灯红酒绿场面,但其中不乏有价值的历史史料。只要在阅读时抛开低级欣赏趣味,便会披沙沥金,挖掘到可资研究的金矿。