黎锦晖是湖南湘潭人。他出生于书香门第，兄弟8人都很有成就，被誉为“黎氏八骏”。大哥黎锦熙曾任教长沙第一师范学校，是毛的老师。在五四新文化运动中，他致力于改革语言文字，创造新教育和新文化。受大哥影响，黎锦晖也投身于国语运动，并且创造了用音乐来推广国语的独特方式。
上个世纪初，中国的儿童音乐教育是非常可怜的，只有在教会里才能听到歌唱；音乐课上的儿童歌曲，也大多用外国现成的曲调，填上中文歌词。就连北阀时流行的那首至今脍炙人口的歌曲：“打倒列强，打倒列强，除军阀，除军阀，国民gm成功，国民gm成功，齐欢唱，齐欢唱。”竟也是借用一首法国摇篮曲《约翰弟弟》的曲调。


中国有自己的儿童歌舞音乐是自黎锦晖开始的。上了年纪的人都会记得一首歌，叫《可怜的秋香》，在穷人还没有解放的社会里，人们唱这首歌是要掉眼泪的。中国现代音乐史家分析：这样的歌，极为朴素但手法高超，是作者的心灵在音乐上的映照。
黎锦晖在音乐上并不是科班出身，但他幼年时就痴迷于音乐。家乡的花鼓戏、湘剧给了他丰富的音乐滋养，他无师自通，学会了多种乐器。五四运动前夕，他到了北京，戏台上的京昆雅韵，天桥的民间说唱，都为他所钟爱。此时，蔡元培做北大校长，实行“有教无类”，允许外人旁听。黎锦晖也成了北大的一个旁听生。当然，这里面还有很多他的湖南老乡，如毛、沈从文等。蔚为壮观的旁听生队伍，会对中国产生怎样的影响，蔡元培或许没有料到；但原先专修美术的黎锦晖走上用音乐推广国语，最后献身音乐，确是蔡元培耳提面命。 北京二十七中的前身是蔡元培创办的北平孔德学校，黎锦晖曾是这里的教员。有一次，蔡元培到校视察，发现学校校歌竟然采用日本国歌曲调，他马上找到黎锦晖，鼓励他创作富有民族特色的新歌。这是黎锦晖从事音乐创作的转折点。

无论过去还是今天，音乐界都承认，他是中国流行音乐之父。他创作的《桃花江》、《特别快车》、《夜深沉》、《小小茉莉》、《蔷薇处处开》、《妹妹我爱你》等，是中国最早的流行歌曲。他的流行歌曲集《家庭爱情歌曲100首》，由上海文明书局分16册出版，在当时的中国产生过巨大的影响。他还把中国流行歌曲推出国门，近年一位美国音乐人出版了《黄色音乐》（黄种人群的音乐）一书，把黎锦晖称为“黄（肤）色音乐第一人”，并指出：黎锦晖将中国音乐的发展向前推进了“至少二十年”，黎锦晖将西方爵士乐与中国本土民族音乐结合后，在中国乃至东南亚的推广，使中国音乐向国际化发展。
黎锦晖又有人称黎锦晖为中国儿童歌舞剧之父。他创作的歌舞剧《麻雀与小孩》、《葡萄仙子》、《神仙妹妹》、《小羊救母》，和儿童歌舞表演曲《好朋友来了》、《三个小宝贝》、《谁和我玩》、《可怜的秋香》等，在当时的儿童心中留下了难以磨灭的印记。剧作家吴祖光当时只有六岁的妹妹吴乐，“穿件黑色长裙跳舞衣，插上一对黑绸翅膀翩翩起舞，”在北京孔德学校参加黎锦晖《月明之夜》演出的情景，至今还被人忆起。而他1928年编剧并作曲的《小小画家》，则被认为是20世纪中国歌剧的滥觞。

黎锦晖所做的，还远不只这些。1927年，黎锦晖创办了中国第一所训练歌舞人才的学校——“中华歌舞专科学校”。他凭着丰富的民间音乐素养和汉语音韵学功底，继承、发展民族乐舞的传统，秉承“中西合璧、雅俗共赏、改进俗乐、创造平民音乐”的主旨，以新颖、实用、快速为舞蹈教学的准则，聘请当时颇富声望与造诣的中外教师授课，教育方法与课程内容相当规范。此外，为配合舞蹈教学，学校还开设时事、外语、会话、戏剧常识、乐理、声乐、器乐等课程，采用启发式教育，因材施教，发挥学生的特长。这种教学法使学员在短短三个月便可上台演出，学校也因此为中国新舞蹈艺术培养了一批出色的演员。 正是这年的中秋之夜，上海一所小学礼堂里，在小朋友们演唱完黎锦晖创作的童谣《摇啊摇》之后，他宣布：“我们要高举平民音乐的旗帜，犹如此刻当空皓月，人人得以欣赏。以此为宗旨，‘明月歌舞社’即日成立。”这被视为中国近现代最早的专业歌舞表演团体。