有关德国牧羊犬的祖先说法不一，只能确认此犬在1880年已经在德国地区固定下来。此犬一向被用来牧羊，第一次世界大战时随德军作战，表现突出。后来士兵到达美国及英国，于1920年及1950年因为相继在电影中出现而名声大振。
德国牧羊犬的性格坚强，自信，神经稳定，绝不胆怯，在没有刺激的情况下表现的很温顺；警惕而且驯服。德国牧羊犬必须勇敢、坚韧、有较强的攻击性，在世界各地担任各种不同的工作，曾任警卫犬、搜查犬、导盲犬、牧羊犬等。同时还是极受欢迎的家庭犬，对饲养者忠诚，可与其建立亲密关系。饲养者必须对德国牧羊犬精心注意，该犬无论在精神上还是在体力上都属非常有活动性的动物。
理想的狗有中等长度的双层被毛。外层被毛尽可能浓密，毛发直、粗硬、且平贴着身体。略呈波浪状的被毛，通常是刚毛质地的毛发。头部，包括耳朵内，前额，腿和脚掌上都覆盖着较短的毛发，颈部毛发长而浓密。前肢和后腿后方，毛发略长，分别延伸到骹骨和飞节。德国牧羊犬的颜色多变，大多数颜色都是允许的。浓烈的颜色为首选。
德国牧羊犬是非常优秀的工作犬种，很是适合用来训练做防爆、搜集、护卫犬。由于体型较大，对陌生人有警觉，护卫意识强。因此不适合空间狭的公寓饲养。