四旬期的意义
四旬期是逾越节（复活节）前的隆重准备期，每一位基督徒也应该为其自己的逾越节作准备，亦即为自己的复活———生活的革新作准备。望教友要藉入门圣事使自己出死入生，作新生的人;已领过洗的教友要借着追念自己的洗礼，更深一层地进入基督的奥迹，使自己更进一步地基督化；尤其由于我们的罪，每个人要藉守斋、祈祷、作补赎、行善工，净化自己，以获得逾越节的恩宠。总之，四旬期是为使基督徒生活革新而订立的，此时期守斋的法律、各种礼仪等都有助于我们生活的革新，应该了解其意义并热心遵行，才能达到目的。 “四旬期”指逾越节（复活节）前的四十天准备期，在此时期内，基督徒特别祈祷、克苦、作补赎，尤其守斋，故此旧名称又叫“封斋期”。
四十天的概念源自基督徒师法主基督的意愿，因为他在约旦河受洗后曾做过四十天的斋戒。教父们把这种习惯视为对梅瑟在西奈山四十天守斋（出：三四，28），以及厄里亚在到曷勒布山途中四十天守斋（列上；一九，8）的一种摹仿。以色列在旷野里四十年的行程也与四十天守斋的形成有关。
圣灰礼仪日是四旬期的开始。在身上洒灰表示作补赎与忧愁，也象征人生命的脆弱与短暂。主礼者在额头上点圣灰时，通常念：“人啊，你要记住，你原来是灰土，将来仍要归于灰土。”这句经文源自（出3：19），使人忆起原祖被逐出乐园的情景。新礼仪又编入另一任选经句：“你们要悔改、信从福音。”（谷1：15），指出耶稣在四旬期中对我们罪人的召唤。
教宗若望保禄二世在2000年3月8日星期三圣灰礼仪日说到：“星期三圣灰礼仪带领信友进入一条走向巴斯卦的旅途中，所以必须用守斋来走这条皈依的道路，并借着忏悔与补赎的武器来对抗罪恶的神”。
教宗又说：“圣灰礼仪这一天在头上撒圣灰并不是要给教友制造悲观消极、听天由命的气氛，而是要邀请大家不要受到物质世界的约束，因为物质世界固然有它的价值，毕竟是要消失的。只有在天主内，人才能重新完全找到自己，并发现自己存在的最后意义”。
以圣灰礼仪开启的封斋期邀请人悔改皈依，“守斋刻苦不仅仅是外表的规矩或外在的礼节行为，更是感到需要改变生活的有力标记；守斋刻苦要求人放弃合理的物质享受，使内心获得更多的自由，以便更容易聆听天主的圣训，也更能够慷慨地帮助有需要的人”。
用“灰烬”是表达出这礼仪所欲表达的精神。当主礼者把灰抹在信众额上时说：“你要回头改过，信从福音！” 新订四旬期弥撒中的颂谢词（一）扼要地提示四旬期的真正意义：“你嘱咐我们每年要洗心革面，欢欣地准备逾越节庆典，使我们能切实奉行祈祷和仁爱的工作，领受重生的圣事，而获得你无比的恩宠，成为你钟爱的子女。”
四旬期有双重特性：1、借着对洗礼的纪念或准备，2、并借着苦行（作补赎、克苦……），使教友更热切地听取天主圣言，在心中对天主圣言作更大的开放，更热诚地参加礼仪，并专务祈祷，实行爱德善工，在日常生活中努力避恶行善、回头改过并听从福音的训示，以便准备庆祝逾越奥迹。
斋戒的意义不仅是指依照教会规定实行禁食，而是指在教会的补赎时期所做的一切行为，教父称之为“全面的斋戒”，因为它包括基督徒的全部行为，并且是团体性与公开性的。它与祈祷、朝圣、济贫有密不可分的关系。
四旬斋期的目的既是为准备逾越节，那基督奥迹在此庆节内将实现的各层面：
（1）克服邪恶的：基督徒借守斋与基督联合克服人间魔鬼的势力，正如耶稣曾说的，有些魔鬼“借祈祷与守斋”才能驱逐（玛17：20）。
（2）效法基督的苦难：克己苦身是复活的先声，是分担基督的救世工程；死于自己才能获得重生。
（3）准备领逾越节圣事：古代不仅领圣体前要守斋，领洗前，付洗者与受洗者也要守斋。
（4）为自己和别人的罪作补赎：四旬期原也是作补赎的时期：古代公开罪人先作补赎，到圣周四才能与教会和好，参与逾越节的庆典。