历史上的北京，可分为两部分，一是以皇城为中心的宫廷文化集中区，一是以北京外城为中心的仕人、平民文化的衍生地。
　　清政府定都北京后，实行“旗民分城居住”的制度。“旗”指在旗的旗人。“民”指汉、回等其它民族的居民。内城房屋一律让给旗人居住，不允许有汉人住宅，旗民分城居住，不得擅自越制。
　　“旗民分居”政策使北京内外城的社会结构发生了转变，北京城形成了“兵、民分置，满、汉分治”的格局，从而在北京出现了皇家贵族文化和仕人、平民文化的两大阵营。
　　1. 内城的皇家文化
　　清代北京内城街道格局一仍明旧，和明代北京没有多大改变。唯一比较突出的变化是北京内城陆续建成了诸多宽阔宏敞的王公贵族府第，著名宅园有百余所，异常钜丽，奥如旷如，各极其妙，是谓“明筑城，清建园”。
　　清雍正、乾隆以后，清帝常年住北京西郊圆明园。王公贵族为平日上朝方便，多在东、西两城建宅，所以，北京的王府主要集中在东城和西城。清代北京的王府，大致可分为三个时期：一为清初入关有功、“世袭罔替”的八大家亲王，即人称“铁帽子王”的八大王府。二为清中叶康乾时期的王府，这一时期的王府保留不多。三为晚清的王府。
　　世言京城“东富西贵”，北京内城东部大宅多，西部府第多。在诸多王府中，以清代晚期恩封世袭罔替的恭亲王奕欣的府邸最为著名，代表清代北京王府格局规制的共同特征。恭亲王府及花园早年曾是乾隆朝大学士和珅宅第。咸丰元年（1851年），才改赐给恭亲王奕欣，此时始称恭王府及恭王府花园。恭亲王奕欣受赐府第后，调集能工巧匠对其进行了精心的修缮，把它建成融江南园林艺术与北京建筑风格为一体，汇西洋建筑与中国古典建筑为一园，使王府以建筑华丽、装修精美而成为京城百余座王府之冠。
　　北京城这些建制宏大、精美考究的王府和王府花园充实了北京内城的实体内容，增加了北京城的堂皇富丽的色彩，在恬淡清和的境界中蕴涵着中国的历史文化，在京城之中除了紫禁城的宫殿之外，无处能比。与金碧辉煌、富丽堂皇的紫禁城，湖光山色、水木清幽的皇家园林共同构成了北京内城的皇家文化。
　　2. 京城宝地———宣南
　　“宣南”：明代设置的“坊”名，清代继续沿用，泛指北今天宣武门外至广安门内外一带，这里独特的文化形态被称为“宣南文化”。宣南文化，浓缩了北京文化的精华。可以概况为9大文化系列，即以大栅栏地区老字号店铺为代表的商业文化；以天桥为代表的老北京民俗文化；以琉璃厂为代表的士子文化；以京剧为主要代表的戏曲文化；以各地会馆、名人故居为代表的会馆文化；以牛街为代表的民族文化；以反映民间诸神为代表的坛寺庙宇文化；以仕宦家宴和民间小吃为代表的饮食文化；以先农坛祭神农为代表的皇家文化等等。
　　清初的旗民分居政策也使北京的外城发生了较大的变化，主要表现为外城的人口大量增加。一方面，在清廷为官的汉族官员，若非皇帝“赐居”于内城，大多寓于外城诸巷。由于中央六部设在正阳门内东西两侧，这些汉族官员多在正阳门外拓地建房。另一方面，外地来京的官吏、商贾、举人因其身份只能居住在外城，又使外城成为北京流动人口的集中地。
　　清代北京外城自东向西排列，依次为东城、南城、中城、北城、西城五区。随着外城人口增长和文化的发展空前扩大，外城东部多为商贾和土著汉人，西部多是仕宦和寄籍仕子，南部多为工匠小贩，北部多为伶人乐户。“东富西贵南贫北贱”，形象地概括出当时北京外城居民的政治地位和经济水平。
　　清入关后，科举制度进一步发展，进京应试的士人每次都有上万人，加之康熙、乾隆两朝，修书大盛，来京修书的文人亦随之增多。由于京西永定河的卢沟桥，自古就是西南和西北各地进出北京的要道，距外城最近，清代不同历史时期的学者、官吏、诗人、经学家、名优、政治家大都集中在北京的外城居住，如：巨儒顾炎武；被称为“朱王”两大家的诗人朱彝尊、王渔洋；名剧《桃花扇》的作者孔尚任；文章名重朝野、《四库全书》的总编纪昀；晚清洋务运动的代表曾国藩、李鸿章；“戊戌变法”中仁人志士康有为、谭嗣同、梁启超，众多文化精英使外城的宣南地区成为清代北京的仕宦之乡，人文荟萃之地。