12月8日下午3点，61岁的刘天菊和往常一样，端着满满一盆衣物来到村里的小溪边，蹲在石板上开始洗衣服，面前是一个深约一米半的小潭。时值初冬，长阳县磨市镇多宝寺村6组名为向溪的小溪沟，哗哗落入潭中的溪水早已有些刺骨。就在半个月前，59岁的村民陈开秀背着3岁的小孙子摔落潭中，人事不省，若不是正在洗衣的刘天菊及时相救，陈开秀家外出打工的儿子和儿媳，恐怕再也看不到自己的母亲还有活泼可爱的儿子了。刘天菊救人的事至今为当地村民津津乐道。
祖孙落水，相隔四五米
11月20日中午11时，家里的杂事忙完，陈开秀决定带着孙子去看看田里的油菜，顺便溜达一圈。溪里有一道拦河小坝，修了已经很有些年份了，坝下形成一个小潭。走到这里，看到邻居刘天菊在这里洗衣服，陈开秀打了声招呼，便背着小孙子准备过坝。
就在她跨上小坝的那一瞬间，“眼前忽然黑了”，陈开秀一脚踏空，与背着的小孙子一道，掉进了坝下的小潭中。
由于跌落过程中额头碰撞到岩石，陈开秀落入潭中后已经处于昏迷状态，四肢摊开仰躺在潭水中，很快被潭水淹没。而3岁的小孙子，则脸朝下沉入了潭底。
刚和陈开秀打完招呼，埋头洗衣的刘天菊被这突如其来的变故几乎惊呆了：“陈开秀毫无知觉地躺在潭水中，而小家伙则一动不动地趴在潭底，肯定是一口气没缓过来，被憋住了。两人在潭里相隔足有四五米。”
下水救人，一手抓一个
顾不得多想，刘天菊三步并作两步就从对岸跑到了小坝中间，连衣服都没脱，就溜下坝下水救人。由于太过慌张，坝底的石头上又长满了青苔，她一脚未踏稳，几乎也摔进了潭里。还好常年的农活让年过六旬的她反应还算敏捷，手脚并用总算在潭水中站住了脚，但右腿膝盖处却被扭伤。
忍着伤痛，她在没过肋骨的潭水中赶紧开始寻找婆孙俩的踪迹。潭水还算清澈，刘天菊很快看清了孩子所处的位置，忙伸出右手去抓。只是，3岁的孩子有近30斤重，身上又穿着厚厚的湿透的棉衣，她连抓了三把，才把孩子拎了起来。
紧接着，刘天菊又用左手一把抓住了陈天秀身上棉衣的衣领，让其头部露出了水面。只是，刘天菊毕竟年纪大了，她只能一手抓一个，保证婆孙俩口鼻不没入水中，却无力将他们一起拉上岸来。“当时陈开秀满头是血，依旧昏迷不醒，而小孙子则毫无动静，让人焦急万分。”
村民相助，合力拉上岸
刘天菊站在潭水中，放声呼救。附近村民陈那华在家中听到了呼喊，飞奔过来，接过了她手中的小孙子，刘天菊这才脱离困境，两人合力又将陈天秀拉上岸来。
此时，村民闻讯纷纷赶来，将婆孙俩送到附近医务室救治。刘天菊全身上下湿淋淋的，右腿膝盖也疼痛不止，但她还是一起将陈天秀婆孙送到了医务室。看到小家伙终于一口气缓了过来，哇哇大哭，陈开秀经检查也无大碍，这才回家换衣服。
半月来，救人事件为村民们津津乐道，而刘天菊却似乎早已有些淡忘了。她甚至记不太清楚，救人前自己究竟在哪个位置洗衣服。村民们说，刘天菊是一位非常朴实的农家妇女，她不仅乐于助人，对待左邻右舍也是和睦友善。因为她热心助人，爱管“闲”事，当地人都敬重地称她为“当家人”。