过继与归宗是中国古代宗法社会中的大事。过继又称过房，是指自己无子而以兄弟或他人之子为子，叫做“过房”。《三国演义》第五回：“操父曹嵩原是夏侯氏，过房于曹家，因此是同族。”归宗，过去指人子出嗣异姓别支或流落在外，复归还本宗。同时归宗又指古代妇女已嫁，归省父母，父母虽卒，也得归家省问，以示不绝于宗族。《礼仪．丧服传》：“妇人虽在外，必有归宗。”
立继是从继承财产和烟户的角度考虑，分为两种：一种是“应继”，是由宗族按照当时的继承程序来选择继子。其程序为由亲及疏，即首先应选择亲兄弟之子。要是没有亲侄儿，再从同一祖父或曾祖父的堂兄弟中去选择。另一种是“爱继”，就是立继者撇开应继程序，来挑选特别锺爱的子侄为继子。在过去有些宗族中，立继者可以自主地决定实行应继还是爱继，但相当一部分宗族则不允许爱继，或对爱继做出一定的限制。
立做继子的，必须是下一辈人。如果辈分不当，如将孙辈的族人立为继子，或同辈的族人为得到遗产而厚着脸皮去当下一辈，都是混淆了昭穆，不能被族众承认。同时，有的宗族还规定某些族人不应出继，如独子不继，长子不继等；某些族人不得立继，如凡50以上未娶者不得立继，早殇者不得立继等。在一些子侄较少的宗族里，有些子弟可以同时做为其父和另一位长辈的继承人，这叫作“兼祧”或“双祧”。祧，在古代指远祖的庙宇。这里用作指承担了两个长辈的家业。但是，按过去的宗法规定，任何人在做了兼祧之后，都不能再充当第三个家庭的继承人，即不可能成为“三祧”。
在继承问题上最重要的是防止异姓乱宗。立异姓人为继子，不仅会使族众的财产流入他人手中，使觊觎无嗣叔伯遗产的子侄们希望落空，而且会扰乱宗派。因此，有些宗族虽然允许爱继，但也禁止择立外姓人为继子。在异姓中，最亲近的要数女婿及内侄，但他们仍非祖宗的血胤。有时，没有儿子的家庭还会让女儿招女婿入门。赘婿须改用妻子姓氏，子女也都使用母亲姓氏。这样，在不少的宗族中，赘婿特别是他们使用母亲姓氏的子孙，往往会混入母亲的宗族。为此，不少宗族都强调，在谱牒中须注明外来螟蛉及赘婿的真实情况，并不许他们及其后裔充当宗族首领，干预宗族事务。
被立为富裕家庭的继子不啻是天上掉下了馅饼。因而有些宗族认为，好处不应让继子独得，其他的族众也应有所分沾。所以，一些宗族规定，富家立继要拿出部分家产，诸如家产的十分之一，来作为宗族的公产。甚至有的宗族规定，实行爱继时，要对应继者有所照顾，让他们也多少分得一些产业，以免他们愤愤不平，致生事端。
有趣的是，尽管各宗族都严禁他人来乱自己的宗族，但几乎所有的宗族都不禁止自己的子弟去乱他人的宗族。由于娶同族的寡妇为众多宗族所严禁，所以寡妇改嫁大多只能嫁往他族，而宗族又不可能帮助他们抚养年幼的子女，因而这些所谓“拖油瓶”只能随母亲进入继父的家庭和宗族，有时甚至用了继父的姓氏。有些聪明伶俐的孩子还可能被富裕家庭立为继子。对于这样的好机会，各宗族也都不加干预，并对出继异姓的子弟，直至他们的后裔，各宗族始终为他们留有在任何时候归宗的权利。甚至在他们出继时，有些宗族还在宗谱上注目他们出继何处，为他们日后归宗预留地步。图片中嘉庆元年（1796年）陈黄氏所签的过继契约，就是一个典型的归宗的过继书：“立字据人陈黄氏。今所生长子定荣、三子定金、次子定华。今刘门不幸，并无祈生，将次子定华转回刘姓，以传百代。刘姓所异（遗）存屋宇田地，具系定华承管。长、二、三子不得争论，生端异说。恐口无凭，立此批据存照。嘉庆元年十月初四日立。批据人陈黄氏；族长陈振鼎；亲房陈新贵、陈定仁；执笔陈定义。”这里所谓“今刘门不幸，并无祈生，将次子定华转回刘姓，以传百代。”是说明陈黄氏乃携三个刘氏之子改嫁陈家，因刘家无嗣，又要求其子归宗为继子。
有过继就有归宗，当然归宗的情况就更复杂一些了。做了继子的，如果不想继承家产而愿意归宗的，仍可回来。图片中高金贵的契约说的就是这桩事：“立写字据人高金贵，因为次子荣娃给三婶母继孙，已经日久，至今自觉两不相宜，同人说合，准次子荣娃回归原宗，所欠外债着三婶母承认高氏祖祠大洋五拾元，其余之债金贵负担。此是各出意愿，日后或三婶另为择嗣，父子毫不甘（干）涉。恐后无凭，立字为据。……民国二十二年十月初一日立。村长：朱瑞五；调解人：高蔚林、高仓仁、滑起奎、滑文德。”如果说继子出继时，作为宗族考虑的还有继嗣的问题，到撤继归宗时，双方首先考虑的就只是财产问题了。
归宗还不完全是出继后的归宗，也有一些人是由于多年在外，与本宗族失去联系，后来找回，也称作归宗。图片中的《立认族书》说的就是这样一种情况：“立认族书人王子长，缘身廿六世祖有材公系赵玄公之孙，由绩邑鹤川前班迁居严州，后因派衍台州。身以务农为业，居浙属横畈溪，年今五拾余岁。闻该地与徽相隔不远，于民国十年返徽认祖。身感族中诸先生建造祠宇，未曾诣严捐资，而又念诸先生德厚功高，情愿助大洋二百元，作为历来丁口银，以资修理祠宇之费。惟念有材公迄身已历有十二世之远，异乡做工，年久归来，承蒙族中诸长暨各房人等认可，不以身为异类，感激无既，为此立认族书，永远为证。民国十年六月，立认族书人王子长，亲房王灶发、王以正、王以福、王以林画押。”这里，王子长因其祖久已流落在外，后来回里归宗，所以必须首先获得“族中诸长暨各房人等认可，不以身为异类”，方可补交多年未交之丁口粮，然后才能立此《认族书》，正式归宗认祖。
今天海外诸多游子正陆续返乡认祖归宗，这正是中国传统宗法制度的遗留。了解什么是过继与归宗，对于今天的独生子女来说，似乎已是十分遥远的事情了，但它仍然时时发生在我们的身边，使我们不能不对它有所关注。