我国及日本的一些音乐理论家都对中国三弦的起源进行了研究，至今各抒己见，没有统一的结论，大致有四种说法：
1，源于外来乐器说 日本田边尚雄氏在《三味线音乐史》和《日本音乐史》中认为三弦是由埃及的"涅菲尔"到波斯的"塞他尔"、伊朗东北部芷族"扎木年"等多种三弦乐器作为中国三弦的史前乐器；日本岸边成雄氏在《三味线起源》（载《邦乐季刋》1975年第3号）一文中指出："在元代，由火不思这样的回教乐器与中国原有的奚琴 、阮咸（月琴）相结合而产生三弦"；日本林谦氏在《三弦起源新释》（载东洋音乐学会编《三味线及其音乐》）中指出："作为三弦这一乐器的基本因素的三根弦和长琴杆是学习坦普尔、塞他尔，从琴筒中贯通而无柱的杆大概是学习某种擦奏乐器，在此基础上加以中国式的琴筒，而构成新乐器"。
2，源于阮咸琵琶说 日本小田与清氏在《三弦考》中指出："三弦乃元代根据阮咸琵琶而制作出来。其轸、龙虾尾，以及琴身均全部相同"。
3，三弦出于龟兹说 中国周菁葆在《丝绸之路的音乐文化》中指出："西域石窟中的三弦阮咸，应该是今日三弦的前身。石窟中的三弦阮咸，其共鸣体为园形，而且琴把细长，只是共鸣体用木制，如果将其共鸣体缩小再幪上皮就成为今日之三弦了。---- 因此，研考三弦的历史，往西不应该追溯到波斯，往东不应该归功于蒙古。它最早出现于龟兹，是古代西域人民创造的"。
4，源于秦代弦鼗说 这是中国的传统说法,现在我国出版的各种音乐史书、音乐词典有关三弦的条目中还都是引用三弦源于秦代弦鼗之说。杨荫浏先生《中国古代音乐史稿》中认为："就形制而言，三弦的前身，的确可以远推到秦代的弦鼗"。说明中国多数音乐史学家都承认这一传统说法。并且我国有很多历史文献记载着三弦源于弦鼗的论述。
