1921年8月24日,对于39岁的罗斯福来说是个不幸的日子。因为身患脊髓灰质炎,他的后半生将在轮椅上度过。残酷的命运重重地给了罗斯福一击。坐在轮椅上的第一天,罗斯福就想到了自杀。他不是那种甘于平庸的人,他一直认为自己能成就一番丰功伟绩,但是现实的残酷让他再也没有勇气面对未来。
罗斯福的夫人爱丽诺是个坚强的女人。她知道,丈夫身体是垮了,但是精神绝不能垮掉---她决定帮助丈夫重新树立起对生活、对未来的信心。她辞去工作,带罗斯福回到乡下的家。因为忙于工作,他们已将近一年没有来这里了。整个院子和所有房间都布满了灰尘。爱丽诺对罗斯福说:“亲爱的,我现在开始大扫除,请你看我是怎样把所有的灰尘都赶走的。”罗斯福苦笑了一下:“很遗憾,我不能帮你,我是个没用的东西。”爱丽诺大声说:“不是!不是!我要你振作!你可以站不起来,但是你的心不能萎缩!”正说着话,她突然看见屋子的一角有一张很大的蜘蛛网。爱丽诺仿佛想起了什么,她把罗斯福推到屋里,指着那张蜘蛛网说:“看,那么大的蜘蛛网!你知道吗?蜘蛛是没有翅膀的,却能在空中织网。你的腿是不能走路了,但是你的思想还要前进,你的理想还要走下去!”听着妻子意味深长的话,罗斯福若有所悟,流下了悔悟的泪水。
仅仅在乡下住了一天,罗斯福就要求妻子带自己回纽约的家。他对妻子说:“还有许多事情需要我来做,请让我回去,我要开始新的征程。”1932年,50岁的罗斯福参加了总统竞选。在美国历史上,从来没有一位残疾人参加总统竞选,而罗斯福却对自己充满了信心。在一次记者招待会上,有记者挑衅地问罗斯福:“先生,你的身体能支持你做好那么多属于总统的工作吗?”罗斯福回答道:“蜘蛛没有翅膀,却能把网织在空中,我为什么不能胜任总统?政治需要的是头脑,而不身体。”