从星云发光的方式，我们可以把它简单地分为两类。一类是发光星云。这类星云的内部或邻近通常都有大批的恒星。这些恒星可能是从这些星云中诞生的，也可能不是。但所有这类星云中的物质都受到这些恒星强烈辐射的激发而发出带有颜色的光。这类星云的主要成份是氢，而氢受激发时发出的光是偏红的，所以我们看到的这类星云通常呈红色。
另一类星云是反射星云。反射星云本身不发光，其主要成分是星际尘埃。它们能够被看到主要是因为它们反射了邻近恒星发出的光。这类星云通常都呈蓝色，这是因为它们反射的蓝色光较多。事实上，发光星云和反射星云通常是不可分的，它们总是呆在一起。我们把它们统称为“漫射星云”。这些星云中通常会孕育着年轻的恒星。
有时我们也会遇到“暗星云”这种说法。暗星云和上述两种星云在本质上没什么两样，它只是因为看上去比较暗而已。暗星云的密度比较高，这使得它们不能透光，所以在明亮的背景前就显得非常黑暗。

这是距地球约八千光年的船底座星云NGC3372，内含许多炽热的巨大恒星。黑暗的小云球内孕育着新的恒星(HST)