山东是中国古代文化的发祥地之一。沂源猿人化石证明，早在四五十万年前，这里就是古人类生存和繁衍的摇篮。山东境内考古发现的北辛文化、大汶口文化、龙山文化证明，距今7000年至4000年之间，生活在这里的东夷族就实现了从母系氏族社会到父系氏族社会乃至阶级社会的转变，有了比较发达的农牧业和手工业。在山东还发现了中国最早的文字"大汶口陶文"和"龙山陶书"；最早的城邦"城子崖龙山古城"；最早的古代军事防御工程古"齐长城"；和被列为中国"2000年考古十大发现"的洛庄汉墓等。山东还是中国陶瓷和丝绸的发源地之一。早在公元前21世纪夏朝时期，东夷各部族就活跃在山东地域。商朝（约公元前半17—11世纪）早朝的活动中心就在今山东西南部。
春秋战国时期（公元前770~221年）著名的齐、鲁两国是西周（约公元前11世纪~256年）在今山东境内两个最大的封国。由于齐、鲁两国发达的经济、政治、文化在中国历史上的重大影响，所以山东又称“齐鲁之邦”，并以“鲁”为山东省的简称。
山东作为地理名称始于战国时期，当时，泛指崤山或华山以东的地区。山东作为政区名称，始于金代（公元1115~1234年）。元朝（公元1206~1368年）置山东道。明朝（公元1368~1644年）设山东布政使司，形成与今山东省大体相同的版图，大部分县名沿用至今，治所在济南府。新中国成立后，经过几次调整，山东省形成了目前的行政区划。
齐鲁大地名人辈出，人杰地灵。山东素称"孔孟之乡，礼仪之邦"。历史上出现过一大批至今仍然对中华文化产生着重要影响的历史名人。伟大的思想家、教育家孔子创立的儒家学说，成为中国传统文化的支柱，在世界上发挥着重大影响。古代著名军事家孙武的《孙子兵法》，至今仍然是中外军界和商界推崇的经典。思想家孟子、墨子、书法家王羲之、发明和手工艺家鲁班、神医扁鹊、军事家诸葛亮以及词人李清照、辛弃疾和小说家蒲松龄等，都以其对中华文化发展的卓越贡献而载入史册。山东是儒家文化的发源地，而全世界的人将会通过了解孔子和儒家思想而了解山东，可以说孔子及儒家思想是齐鲁文化的集中体现，是山东的一张具有国际影响的名片，有着无可替代的品牌价值。