1492年秋季的北大西洋上，3艘多桅帆船穿过薄薄的雾气，在浪涛里不住颠簸，十分艰难地向西航行着。这三只船都不大，其中两艘较大的才不过20米长，6米左右宽，排水量不到100吨。从船头两侧所标出的西班牙文来看，一艘名叫“圣玛利亚”号，另一艘是“品塔”号。跟在它们后面的“尼雅”号，排水量只有40吨，小得更加可怜，它的模样儿与它名字的涵义极为相似（尼雅就是小孩的意思）。这支小小船队首尾相接，紧紧挨靠在一起，仿佛害怕一排大浪卷来，会把它们冲散似的。 

 在最前面的“圣玛利亚”号的船台上，站着一个戴三角檐帽的人，他双手紧握一支长长的单筒望远镜，不时地朝天边漫无目的地搜寻着，像是在期待一个企盼已久的奇迹突然在眼前出现。他的名字叫做克利斯托夫·哥伦布。哥伦布是意大利半岛北部的热那亚人，出身于一个织工家庭。在他过去的41年中，曾经做过水手、船长和港口引水员，他还是一个热心的天文爱好者。现在他所率领的这支小帆船队，是8月3日从巴罗士港出发的，准备向西绕过地球，寻找一条通向富饶的印度的新航线。 

 那时，西欧已经萌发了资本主义，国王、贵族和领主们已不再满足于躲在阴暗的中世纪城堡中窥察世界，他们渴望从海外夺取更多的黄金、白银、象牙、香料和奴隶，以不断扩大自己的财富，建立无上的霸权。他们贪婪的眼睛转向欧洲以外的广阔世界，尤其是包括中国和印度在内的富饶东方。 

 怎么才能到达东方呢？按照过去的传统路线，要走亚洲腹地的丝绸之路。但是走这条陆路不仅要穿越许多沙漠、冰川和崎呕不平的山地，而且沿途充满危险，所以这是一条路途远、耗时长、花费大、运载量小的路线。此外还有一个极其不利的因素，那就是奥斯曼帝国正在土耳其兴起，它征服了西亚和北非的大片土地，占领了欧洲的巴尔干半岛的大部分地区，阻碍了从陆上通往东方的道路。那时任何异教徒要想从他们的新月旗和闪亮的马刀下通过，是根本办不到的。 

 最热衷于向海外发展的西班牙和葡萄牙人费尽心机，企图开辟一条绕过蛮横的奥斯曼帝国的新航路。葡萄牙人把眼光转向了南方的大海，经过70多年的缓慢探索，他们终于霸占了西非的大片土地。 

 这时，哥伦布作为一个业余天文爱好者，接受了当时的关于地球是个球体的新观念。还在23岁的时候，他就曾写信给著名的意大利天文学家兼地理学家图斯坎尼利，询问关于从海上通往印度的最短路线。很可能，那时他已把准备穿过西方的大洋驶往印度的想法告诉了图斯坎尼利。 

 这位很有地位的学者并不因为哥伦布的贫穷、年轻而看不起他，相反却十分欣赏他的才华，立即给他回了几封热情洋溢的信，告诉他：“通过大洋到黄金和香料之国，是一条比葡萄牙人所发现的沿非洲西海岸的道路更短的途经”。并且计算，从西非沿岸的加那利群岛到“盛产黄金、珍珠、宝石，居民以黄金修建庙宇和宫殿”的日本，只有大约4500～5000公里。虽然他的估计有误，但是却对年轻的哥伦布起了很大的影响。 

 20多岁就从意大利迁到葡萄牙居住的哥伦布，向葡萄牙国王提出了这个建议。最初，葡萄牙曾派船从佛得角群岛向西试航，结果却什么也没有发现，经过了长期拖延以后，拒绝了他的计划。于是他又转向西班牙提出同样的想法，并且自告奋勇前往试探。贪婪的西班牙女王伊萨伯拉和她的丈夫斐迪南大公爵正苦恼于强邻葡萄牙已经先下手，控制了唯一还有一点希望的沿非洲航线的许多港口。哥伦布的建议不消说正中下怀，立即就被满口答应下来，西班牙女王还慷慨地批准了他同时提出的要价很高的权力要求，即任命他为所发现的一切土地的终身海军上将和总督；死后海军上将的职位传给其继承人；西班牙国王只能从他提出的候选人中来挑选个别岛屿和省份的总督；一切金银、宝石、珍珠、香料等财富，哥伦布有权取得十分之一；他和他的继承人还是所发现的地方和西班牙产生贸易纠纷的唯一裁判人。这个要价的确太高了，过去葡萄牙国王拒绝了他，一部分也是由于这个原因。

但是西班牙女王一开始却表现得十分吝啬，只给了他两只破烂不堪的战船，第三只船是参加探险并分别担任“品塔”号和“尼雅号”的船长平松兄弟捐助的，80多名水手不是对女王不恭顺因而判处一年苦役的人，就是刑事犯和一些刚释放的奴隶。要想率领这支队伍去探寻十分渺茫的新大陆，看起来真有些象是开玩笑。 

 但是哥伦布的决心很大，在平松兄弟的帮助下，他用皮鞭和灿烂的黄金梦驱使着这伙被认为是“十恶不赦”的罪人，向着一望无边的西方大洋驶去。刚刚驶行了不远，“品塔”号就坏了，另外两只船也因严重漏水，而不得不加以修理。 

 由于没有领航图，在绕过加那利群岛后，哥伦布采用了正西的航向，起初船队行进很缓慢，但是当他们驶入了从东向西不住奔流的北赤道洋流以后，就十分迅速地朝着西方日夜漂航了。 

 时间一天天地过去，什么东西也没有发现，加以狂风恶浪和饥饿、疲劳的无情折磨，许多水手都害怕了，怨言也开始多了起来。一个多月以后，驶到了马尾藻海，当他们看见水面漂浮着许多水草时，心里稍许平静了一些，他们满以为马上就能够踏上一块坚实的陆地。但是当船队穿过了它，前方依旧翻滚着一望无涯的碧蓝色的波涛，他们更加害怕了，甚至有人认为这一切只不过是一场幻术，他们终将连人带船全都坠入古代传说中西方海极的无底深渊呢！ 

 这时，水手哗变，坚决要求哥伦布改变航线，掉转船头驶回西班牙去。哥伦布本人也感到十分困惑，为什么出发了将近两个月还没有瞧见预计早就该到达的印度的影子？只是由于他的性格十分坚毅，并且坚信地球是圆的，才没有停止前进。但是尽管他的计划很正确，这时在茫茫的大海上他却是十分孤立的，西班牙女王的权杖不可能在这里予以他任何帮助，他时时刻刻都担心船员会发生暴dong，心里十分焦急。 

 想不到就在这时，10月7日天空中突然出现了一群海鸟，振翼向着西南方飞去。鸟儿是接近陆地的一个象征，那些双目凹陷、下巴上长满了胡子的水手们，一个个拥挤在船舷边，就象望着显灵的天使似的，无限羡慕地盯视着那群鸟儿越飞越远。真的骚乱起来了，哥伦布被迫放弃正西的航向，跟着鸟群前进。 

 这样又行驶了三天，依然没有看见陆地，船员们忍耐不住，又闹了起来，眼看就要出事了。10月11日，海上又漂来了许多树木和芦苇。哥伦布再也不迟疑了，判定向往中的陆地就在前方。于是他下令谁最先看到陆地，就给予奖赏。 

 船上的水手们都开始激动起来，纷纷涌上甲板朝远方眺望。一轮落日缓缓沉下西方的水平线，散发出灿烂辉煌的霞光，使他们恍然觉着这是黄澄澄的金子，红莹莹的玛瑙和宝石放射出来的光芒。从西班牙出发以来，他们还从未这样高兴过，也从未怀着这样愉快的心情欣赏过瑰丽的海上日落的情景！那天晚上，甚至连哥伦布本人也沉不住气了，他总以为已经瞧见了远处的灯光。 

 可是直到下半夜，10月12日凌晨两点钟，攀在“品塔’号桅杆上的水手才真正瞥见了黑沉沉的陆地的影子。哥伦布下令整个船队就地碇泊下来，静候黎明的到来。 

 新大陆的第一个黎明终于带着更加灿烂的霞光展现在他们的眼前，这些惊讶得目瞪口呆的西班牙水手瞧见了一个四周环绕暗礁；长满热带丛林的小岛。岛民们光luo着身子，鼻子上带着黄澄澄、亮闪闪的纯金质装饰品。哥伦布不知道眼前是一个未知的新大陆，错误地以为自己已经登上了富饶的印度海岸，他把岛上的居民称作印第安，也就是“印度人”的意思。 

 “救世主啊”！当水手们从覆满胡髭的嘴唇里，颤声吐出这个词的时候，心情真是激动极了。他们既庆幸没有在浪涛中丧生，又欣喜终于到达了遍地是黄金和珍宝的目的地。哥伦布把这个小岛命名为圣萨尔飞多，这是一个西班牙字，意思就是“救世主”。 

 胜利的喜悦鼓舞着他们，他们又扬帆继续向前航行，16天后他们到了古巴岛，在这里他们有生第一次见到了玉米、马铃薯和烟草，也瞧见了熟悉的棉花。接着，他们又发现了另外一个大岛，命名为斯班洛拉，意思是“小西班牙”，也就是现在的海地岛。这里虽有很多的黄金，但当他们听说不远处还有另外一个黄金岛时，就更加欣喜若狂不能自持了。

但是，就在圣诞节的那一天，哥伦布乘坐的“圣玛利亚”号不幸在这里搁浅损坏，“品松”号得到黄金后悄悄起锚逃回西班牙。1493年1月初，哥伦布只好乘坐最小的“尼稚”号返回欧洲，他随身带回一些黄金和几个掳来的印第安人，以此证明已经到达了东方。为了酬谢他的功绩，西班牙女王承认了曾经许过给他的一切特权。 

 哥伦布的发现震惊了欧洲。接着，他在1493年，1498年和1502年；又进行了几次美洲探险，先后到达了加勒比海上的多米尼加、瓜德罗普、波多黎各、牙买加、特里尼达等岛屿和中美洲的洪都拉斯、尼加拉瓜、巴拿马，南美洲的委内瑞拉，可是自始至终，他一直不明白这是和印度、中国和日本完全不相干的另一块大陆。 

 为了夺取奴隶，从第二次航行开始，他便带了大批专门受过训练的猎狗来追捕印第安人，因此激起了一度曾经热情接待过他们的当地人民的反抗。他们摧毁了哥伦布修建在海地岛上的一个堡垒。 

 但是哥伦布给西班牙带来的实际经济利益并不大。不久，葡萄牙人达·伽马绕过好望角，找到了通往东方的真正的航路。西班牙失望了，骂哥伦布是骗子，1500年任命了一个新总督，在美洲逮捕了哥伦布和他的两个兄弟，剥夺了他的一切财产和特权，并把他押解回国。后来哥伦布虽然获释，又作了最后一次探险航行，但终因极大的苦闷，在1506年死去。 

 哥伦布坚信地球是圆的，并以极大的勇气和毅力，率领着一支装备陈旧的船队，横越茫茫的大西洋，发现了新大陆。他不愧是一位伟大的航海家和地理发现家。但是和过去的记录相比较，严格来讲，他并不是“首先到达”美洲的人，他不过是一个迟到的旅行者而已。还应该指出，在利欲的驱使下，他是怀着一个极其可耻的目的来到这里的。他曾在一封信中写道：“即使有一些奴隶会在途中死去，也并不是个个都要死的”。他还提出用奴隶来支付从国内运送食品的费用。他在信中写道：“黄金，这是最美好的东西。谁有了它，想什么就能作到什么，甚至能把人的灵魂引入天堂”。在一篇航海日记中，他这样写道：“我将尽一切可能去寻找可以找到黄金和香料的地方……”，这些都充分表露出他那作为殖民者的丑恶灵魂。 

 恩格斯说，“洗劫和强抢，这就是在美洲的西班牙冒险家的唯一目的。”我们在肯定哥伦布的伟大功绩的同时，不应该忘记他是一个殖民主义者，也不能割断历史，忘记了许多来自各方的先驱者的功绩。

(完)