蜂鸟是一个独特的群体，有300多个种类，是新大陆最大的鸟科之一，仅次于霸鹟科（Tyrannidae），后者为370多种。
蜂鸟的独特性体现在它们出类拔萃的飞行本领（悬停能力尤为突出）、绚丽多彩的体羽和普遍偏小的体形上。与花的特殊关系使得蜂鸟在生态环境中拥有其他鸟无法取代的“生态位”。它们几乎仅以高热量的花蜜为食，同时在这过程中为它们所专食的植物授粉。尽管人们对蜂鸟内部的组成体系意见相当一致，但蜂鸟与其他鸟类群体的关系仍颇受争议。一般而言，蜂鸟科与凤头雨燕科和雨燕科一同归入雨燕目。这种分类观点近年来得到生物化学研究领域的支持。雨燕和蜂鸟拥有一种共同的酶——苹果酸脱氢酶，西比利和阿尔奎斯特的DNA比较（1990年）则对这一分类法予以了确认。蜂鸟科内部则分为2个亚科：隐蜂鸟亚科和蜂鸟亚科。
蜂鸟亚科有96个属，包含了90%以上的蜂鸟种类，乃是一个极为多样化的亚科。鉴于在这样一个大的**中，种类关系肯定比隐蜂鸟亚科杂乱，因此一些分类学者拟寻求进一步分化出新亚科的可能性。比如有一种提议为将冠蜂鸟属和刺尾蜂鸟属并成一个独立的亚科（冠蜂鸟亚科），而将具有显著特征的齿嘴蜂鸟和矛嘴蜂鸟列为另一个亚科（矛嘴蜂鸟亚科）。