楚置苦县，秦废。汉属相县南部地区。东汉初复置，属淮阳郡。老子楚国相县人，楚国相县曾因荒芜而归于苦县，故又有称老子苦县人，其实乃是误解。故城在今河南省鹿邑县太清宫附近东部苦县故址。新莽时期（8~23年），改苦县为赖陵，东汉建武元年（25年），赖陵复名为苦县，仍属淮阳郡。三国魏太和六年(232年)，改属谯郡。西晋咸宁三年八月，改属梁国。永昌元年（322年)，为石勒所建后赵所占。东晋收复时，于咸康三年(337年)改为父阳县，仍属谯郡。南朝宋永初元年（420年），父阳属宋陈郡。北魏正光年间（520~524年），改父阳为谷阳县，属陈留郡。北齐天保七年（556）废。
　　综合有关史料，以地理考之，老子故里赖乡所在县的县治并非亘古不变，而是多次迁徙。今鹿邑县城 　　、苦县故城、谷阳故城、真源县城、卫真县城等5个城池也并非同一城池，谷阳故城与赖乡城同地，苦县 　　故城、真源县城、卫真县城三城同地，今鹿邑县城确系古苦县故城。 （1）赖乡所在县的县治迁徙情况　　史料表明，元代之前，赖乡所在的县数次易名，
由春秋时的相县，先后更名为苦县、谷阳、真源、卫真、鹿邑等，其县治常在赖乡和今县城两地来回迁徙。西晋以前，苦县县治在今县城一带，故《晋太康地记》言苦县“城东有赖乡”。西晋末年永嘉之乱以后，政权被迫由洛阳南迁至江东健康(南京)，大量北方官民随之南迁，谯郡和苦县一带常为南北战场。东晋建立后，祖逖北伐收复北土，谯郡一带回归东晋。为安置北方流民，东晋不断在南方侨置州郡。建武元年（317年）在谯（今亳州市区）置豫州，晋明帝咸和四年（329）在安徽芜湖侨置豫州，后又在谯侨置陈留郡，苦县所在州郡的行政中心不断东南移。加之永嘉五年（311）石勒在苦县宁平进行大屠杀，苦人畏惧西北异族残暴，遂东迁县治于赖乡城。因该城位于谷水之阳，苦县便于东晋成帝咸康三年（337）更名为谷阳（南朝《宋书》作“父阳”，晚50年成书的北朝《魏书》作“谷阳”，唐《元和郡县图志》亦作“谷阳”。清末毕沅考证应为“谷阳”。用“父阳”作地名查无出处，“父”、“谷”字形相近，《宋书》在流传过程中可能出现抄写讹误）。《水经注》言谷水东经苦县城中并在赖乡城南注入涡水，说明苦城不在谷水之阳而赖乡城位于谷水之阳。这也进一步佐证了当时谷阳县治确已迁至赖乡城。南北朝时期，谷阳县仍处于南朝和北朝交界一带，先后辖于南朝刘宋和北朝北魏、东魏、北齐。刘宋时期（420～479），陈郡、谯郡一带交替隶属北魏和刘宋，武平也省入谷阳（《宋书》记载陈郡仅有4县：项城、西华、谷阳、长平）；刘宋灭亡后，北魏于正始年间（504～508）复置武平。“高齐（550～577）省入武平县”（见《元和郡县图志》）。隋开皇六年（586）复置谷阳时，县治又重新迁回苦城，故《元和郡县图志》言“理苦城”（如果仍在谷阳城的话，就无需写这样了），后又演变为真源县城。此后，赖乡所在县的县治再也没有迁移，故唐代以后史书多记载“真源县东至（亳）州五十九里”。 （2）谷阳故城与赖乡城同地　　赖乡城是东晋至南北朝时期谷阳县（苦县）治所，也是宋金时期谷阳镇的镇治所在。南宋谢守灏（1134～1212）《混元圣纪·卷之二》载：“苦县东谷阳故城，即古之厉乡城也”。光绪《鹿邑县志》记载：赖乡、谷阳同是一城；今县城东至谷阳故城10里，太清宫距县城15里。而《濑乡记》言“濑乡在（苦）县东南十二里”；顺治《鹿邑县志》记载谷阳镇在县东十里；乾隆《归德府志·鹿邑县境图》标注“谷阳县”在太清宫之南；《清光绪二十二年（1896）鹿邑疆域图》标注太清宫集距县城12里。综合推断，谷阳故城应在太清宫西南5里以内，其东北部至今还有近万平方米的汉墓群。“赖”、“濑”、“厉”是古代的通假字，三字读音相同。 赖乡、濑乡、厉乡也是同一概念，赖因“其地近涡水，俗遂转而为濑焉”（见《混元圣纪·卷之二》）。赖乡是老子出生地，是历代圣贤乃至一般庶人朝谒的圣地，其名称不可能在历史长河中失传，其范围始终没有被善男信女们遗忘。正如元《太上老君混元上德皇帝之赞碑》所言：“赖乡圣迹分明在，亿劫相传不失真。”因此，在古代文献里，“赖乡”是老子里籍中出现最早最多的词汇，“苦”、“相”均不及也。东汉边韶定位相县故城选择的参照物就是赖乡（相县“故城犹在，在赖乡之东”）。苦县一词在东晋咸康三年就已退出历史舞台，而赖乡一词至今仍然使用。宋代赖乡改为谷阳镇，但当地却保留有濑水，《太平寰宇记》、《文献通考》、《大清一统志》均有濑水的记载；乾隆鹿邑知县王世仕《河渠纪略》有濑乡河的记载；光绪《鹿邑县志》有濑水沟、濑乡沟的记载，直到现在，这个濑乡沟仍然存在。目前，凡是知道老子故里在鹿邑者，都会知道这个赖乡的存在。而这也正是涡阳县、亳州谯城区所没有的。 （3）苦县故城就是今鹿邑县城　　《魏书·卷一百六》载：“谷阳有苦城、阳都陂、老子庙、栾城。……武平正始中置，有武平城、赖乡城”。由于刘宋时期武平省入谷阳，北魏正始年间复置武平县，高齐时期谷阳又省入武平，武平、谷阳两县在南北朝时期时分时合，交替隶属，所以，北齐魏收撰《魏书》时，就把两县地名混淆了，把谷阳县的赖乡城误记到武平县名下。但这也说明，《魏书》所载的苦城与赖乡城（谷阳故城）绝非同一个城池。 　　 　　

《宋会要辑稿》、《续资治通鉴长编》等记载，宋真宗于正月十五日从汴京出发经太康、鹿邑赴真源县，“十九日，至真源县西五里大次，帝服靴袍乘大辇至奉元宫”；二十二日朝拜老子后“还奉元宫”；二十三日，“发卫真县”，“次亳州”。说明宋真宗下榻的奉元宫确实位于真源县城。正式朝拜的那天，“自奉元至太清十余里，夹道设笼灯燎台”，说明太清宫距奉元宫十多里，而今鹿邑明道宫与太清宫直线距离为10.6华里，两者完全吻合。如果当时真源县治设在太清宫或今鹿邑县东十里，那么，宋真宗“至真源县西五里大次”时，就已至奉元宫东5里，怎么还会出现“帝服靴袍乘大辇至奉元宫”，难道半路上再折回不成？“李母坟在县东十三里”岂不也跑到太清宫东七里开外？《金续修太清宫记碑》也载：金代太清宫重修时，募化所得“莫可胜计”，“由县（指卫真县城）西乡东入太清，前车已抵宫而后车未出县”，绵延十多里，与现今太清宫及鹿邑县城的布局完全吻合，也说明金代卫真县城就是今鹿邑县城。三是现存遗迹昭示今鹿邑县城就是真源县城。今鹿邑县城东南4公里堌堆洼村仍有唐陇西夫人墓，原殡于城内东南隅之原，至明崇祯十三年（公元1640年），为修城者所发，杨六德、张皋谟等人见志石，恻然伤之，收残骸敛以瓦棺改葬城东堤内黑龙潭之东南。由墓志铭可知，墓主人陇西夫人为唐代宗室李氏之女，陇西人士，其高祖封燕王，曾祖做过银青勋禄大夫，祖父初授真源令，父迁真源丞。陇西夫人于唐穆宗长庆四年（824）以疾卒，时年22岁。真源县令之女孤单一人客死他乡，其父不可能把她远葬，必把她葬于真源县城附近。北宋政和年间(1111-1117)地理总志《舆地广记·卷第二十》也载：“卫真县，本苦县城”。明万历二十年（1592），鹿邑县城西北也曾建有精忠祠，以纪念唐代真源县令张巡；万历己酉年（1609），鹿邑县城明道宫刻立《道德真源碑》。这说明，明代也把鹿邑县视为真源县，把今鹿邑县城视为真源县城。 （5）今鹿邑县城并非元初平地新建的县城　　近代以来，有人主张今鹿邑县城既非古代的鹿邑县城，也非卫真县城，更非苦县故城，而是元代鹿邑、卫真两县合并后重新选址，在第三地新建的县城。事实并非如此。虽然《元史》仅载“卫真入鹿邑”，未涉及两县合并时县城迁移情况，但鹿邑县志等史料对此略有记载。《许志》载：“元初避水东迁，今地并卫真，仍曰鹿邑，而旧鹿邑废。”《历代地理沿革表》也云：“元初省卫真入鹿邑，后迁鹿邑治”。“鹿邑”之名比“卫真”、“真源”等县名要早许多年，因而合并后采用“鹿邑”为县名。“卫真入鹿邑”，按常理应继续使用原鹿邑县城，但由于金元社稷转移之时，鹿邑、卫真两城“皆残毁无居人”（见《齐东野语·端平入洛》），后又经河涡合流冲刷，两城已都不能使用，无论利用哪一个作县城，都得重新建设；两者比较，卫真县城更靠近州治亳州，且张柔镇守亳州重修太清宫、明道宫时已对其周边环境进行了治理，水患发生的可能性已经降低，于是合并后就利用了卫真县城。所以，从县城沿革上来说，实际上是“鹿邑入卫真”。正是这一用“鹿邑”之名、用“卫真”之城的合并结果，迷惑了古今不少学者。大凡主张今鹿邑县城系平地新建者，往往是受旧志“迁建”一词的影响。其实“迁建”并非就是选择第三个地方建，从鹿邑挪到卫真，在卫真县城原址上兴建新的鹿邑县城，对“鹿邑”来说不正是迁建吗？试想，如果合并时两个县城都弃之不用，重选新址，白手起家，平地造城，这符合一般人的逻辑吗？ （6）鹿邑县东十里误作苦县故城的原因　　一是由“鹿邑”地名演变造成的。鹿邑、卫真两县合并之前，鹿邑县名称数易、县城数移。1987年湖北荆门包山二号战国中期楚墓出土竹简证实，春秋之鸣鹿在楚灭陈后就已易名为鹿邑，战国末期由县降为“亭”，作为县的编制退出历史舞台。晋代仍以亭的形式出现（《水经注》引杜预曰：“陈国武平西南有鹿邑亭”）。史料又记载，隋开皇十八年(598年)，改武平为鹿邑，在“故鹿城地”置县，“取故鹿邑城为名”，治所西迁今鹿邑县试量镇“鹿邑城村”（今鹿邑故城），“鹿邑”作为县名再次出现在古代的行政区划中。唐宋金因之。唐《元和郡县图志》记载：“鹿邑县，上。东至（亳）州一百一十七里……鹿邑故城，县西十三里。俗名牙乡城，春秋时鸣鹿邑也。武平故城，县东北十八里”。《元和郡县图志》是我国现存最早的一部全国性地理总志，其对鹿邑县城位置的记载应该是最权威的。北宋《太平寰宇记》记载也与此类同。这说明唐代鹿邑县城就在“鹿邑城村”，当时所称的鹿邑故城则是战国时期的鹿邑城，史书又称牙乡城、虎乡城、鸣鹿邑、名城，《水经注》中“濄水又东迳鹿邑城北”即此，今人则称其为鸣鹿故地（今鹿邑辛集东北）。古今鹿邑的县城实际是这样变化的：春秋战国时在鸣鹿邑（今鹿邑辛集东北）；西汉时在宁平（今郸城宁平）；东汉至南北朝时在武平（今鹿邑县邱集乡武平城村）；隋至金代在鹿邑（今鹿邑县试量镇鹿邑城村）；元初鹿邑、卫真两县合并后，县城东迁卫真至今未变。从古至今，今鹿邑境内先后出现三个“鹿邑城”，即鸣鹿故地、鹿邑故城、今鹿邑县城。古代苦县在鹿邑县（合并前的鹿邑）东，按《元和郡县图志》记载，真源县城与鸣鹿故地相距71里；按《读史方舆纪要》、《春秋大事表》（清初顾栋高撰）等记载，苦县故城与“鹿邑城”相距70里（《读史方舆纪要》云鹿邑县“东至江南亳州百三十里”就是把鸣鹿故地误作为明清时期的鹿邑县城了）。

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老子的母亲因痛而逝，这让原本喜庆的日子变得稍显悲戚,当地的百姓为了纪念这位在痛苦中为诞生伟人而死去的母亲，就叫苦县，这也是鹿邑历史上第一次因老子而改名。但后来人们又认为“苦”字有痛苦、困苦的意思，于是就不再念苦，而念苦hu，叫苦hu县