董卓之战后，袁绍回河北后纠集二三诸候，筹划拥立幽州刺史，汉室之后幽州牧刘虞为汉帝，甚至私下连皇帝印玺都刻好了，曾于座中向曹操炫耀帝玺，曹操当时势弱，心中虽深恶袁绍却只能笑而不语，虚与委蛇。袁绍力邀曹操同建拥立北帝之功，曹操回陈留后只写书以四字答之：“诸君北面，我自西向！”
(汉献帝在西面的长安，刘虞的幽州在北方)，不合于众，孤立当时。
古代皇帝南面而坐，臣僚面北朝见皇帝。刘虞是幽州牧，幽州又刚好在北方，因此这里的“北面”语含双关。“西向”，指向西讨伐董卓，迎回献帝。
诸君自去向刘虞称臣，我自去西讨董卓，表现了曹操同袁绍等人分道扬镳的决心。